Выслушав до конца историю корабля, я задал давно мучивший меня вопрос:

– Могу ли я узнать, почему вы назвали моего питомца Илларом при первой встрече? Вам что-то известно об этом существе.

– Немногое. Иллары разумны и схожи с нами во всём, кроме полюса энергии и социальной структуры. Иллары по развитию обогнали и вас и нас, давно покинули пределы своего домена. Но знания о них хранятся, и я поделюсь всем, чем владею.

– Но мой Кол… Иллар, он не разумен.

– Мы видели его, он повреждён, сражался, потерял узловую мыслеструктуру, забыв, кто он. Осталось только ядро развития. Мы поможем, покажем, как создавать хранилище памяти и разума, он увидит, запомнит, но на пробуждение понадобится много дней.

– Спасибо! – искренне обрадовался я, ведь тогда будет шанс узнать, что же произошло с моим маленьким другом.

– Он не вспомнит, – как будто прочтя мои мысли, сказал Ар-л-Гортар. – Знания хранятся выше, не всё содержится в матрице разума. Шансы появятся, когда будут разбужены наши целители. Они помогут, подскажут.

Целители. Когда ещё до них дойдёт очередь. Давайте посчитаем. Я трачу процентов девяносто своей энергии за раз, успешно воскрешая одного из членов экипажа. Восстановление длится часов восемь. Остальные члены команды спасения в худшей ситуации и восполняют силы часов за двенадцать. В итоге команда их девяти специалистов сколько будет трудиться над полутысячей Ар-Ва-Кор? Ладно, потерпим.

Л-Гортар оказался на редкость практичным существом. Первым делом он попросил вытащить с того света своих помощников, следующих за ним по иерархии управления, после чего перевёл на них все вопросы, связанные с контролем корабля, сам же углубился в политику, то бишь ушёл со мной «налаживать дружеские контакты». Вполне они нормальные ребята – шутки понимают, когда объяснишь, где смеяться, работать умеют. Мне нравится такой подход.

Если другая раса способна переварить стандартный логический ряд, а наши компьютерные интеллекты в свою очередь не сходят с ума от принципиально иных ассоциативных связей, то обе цивилизации с высокой долей вероятности поймут друг друга. А там, где находит своё место понимание, недалеко и до взаимных интересов, после чего остаётся только урегулировать процесс обмена.

Уже потом, путём долгим и трудным, с участием лучших дипломатов, психологов и аналитиков, в руках людей сосредотачивается достаточный багаж знаний, позволяющий точно определить, чем нам будет грозить общение с новой цивилизацией. Будут выработаны стратегии взаимовыгодного сотрудничества, определяется перечень знаний и материалов для обмена, проверяются возможные конфликты интересов. Малейший просчёт и ситуация может выйти из-под контроля, как это уже случалось при встрече с оргонцами, хотя те и не особо пытались вступить в переговоры. Тогда вперёд выдвинулся боевой флот, став единственным щитом между жизнью и смертью целой расы.

Всё перечисленное выше имеет значение при встрече с существами нашего круга развития, сосуществующих с людьми хотя бы в границах одной вселенной. На сей раз всё совсем по-другому – сама вселенная чужих отстояла от нашей настолько далеко, что даже связь становилась практически невозможной, что уж говорить о гипотетических конфликтах. Кроме того, нам повезло встретить таких же исследователей, которым в погоне за знаниями были интересны любые новые сведения о материальном мире. Ар-Ва-Кор в свою очередь имели гораздо больший опыт манипулирования энергией, и уже переданные знания позволяли, в частности, создавать упорядоченные силовые структуры управления, дав толчок к революции в компьютерной индустрии, например.

Мне тоже было о чём рассказать. Л-Гортар честно старался понять большую часть не свойственных энергетической цивилизации явлений, наполнявших человеческую жизнь. Этому способствовала образная связь между нами. Нет, Ар-Ва-Кор не были телепатами, но способны были транслировать образы столь полные, что для нас, людей, они представляли собой целый мир.

Часто мы находили аналогии в ощущениях. Так, обе расы наслаждались светом солнца, считая его источником жизни. Капитан, когда только родился и ещё не прошел всех циклов преобразования энергоматрицы, умудрился сбежать из-под опеки и несколько лет скитался в одиночестве, взрослея и развиваясь самостоятельно, черпая знания из природных явлений, изучая и осмысливая неведомое. Наверное, эти детские поступки и сформировали его путь.

Естественно, я поведал и об истории моего близкого общения с инопланетным артефактом, наверное, самом значимом после рождения эпизоде своей жизни. Капитан в течение минут пяти осматривал меня, то и дело выпуская тонкие щупальца, которые начисто игнорировались защитой скафандра. Ох уж эти учёные. «Остановит любые воздействия антиэнергии». Три ха-ха.

По уверениям л-Гортара, моя энергетическая матрица недавно претерпела значительные изменения, всё ещё развивается, и он не смог предсказать, каким будет конечный результат. Не контролируемые сознанием процессы не то чтобы сильно огорчили, но и радоваться я повременил – к чему это ещё приведёт?

Свернув в одно из ответвлений лабиринта, мы через некоторое время достигли обширной площадки, за которой открывался захватывающий вид на сияющий всеми оттенками красного шестисотметровый шар, неподвижно висящий в пустоте километровой полости.

Капитан молчал, и я чувствовал, что любой мой вопрос, заданный в этом месте, будет абсолютно бестактным. Я смутно ощутил поток энергии, незнакомый, неуловимый, как возникающий при ходьбе ветерок, стихающий, стоит только остановиться. Отблеск силы дарил уверенность, обнадёживал и вселял смутную надежду во что-то, чему я не мог подобрать определения.

– Мавзолей Ир-Замег, – раздался тихий голос.

Снова молчание. От капитана к поверхности шара протянулось тёмное щупальце, коснулось поверхности, растёкшись по ней небольшим пятнышком, и втянулось обратно. Я чувствовал грусть и горечь, передавшуюся постепенно и мне.

Ир-Замег, что в переводе означало «дарители», разительно отличались от своих нематериальных собратьев. Эта раса разумными, фактически состояла в симбиозе с Ар-Ва-Кор, обеспечивая тех ментальной энергией и взамен получив возможность спокойно философствовать о многообразии Вселенной, анализируя поступающую с сенсоров перевозившего их корабля информацию. Об этом поведал л-Гортар на обратном пути.

Существа этой цивилизации не могли передвигаться сами и напоминали сложнейшие полиметаллические наросты, шапками охватывающие питающие их искусственные сталагмиты. В силу своей неподвижности тем не менее они выработали особую систему коммуникации, связавшую их в единую информационную сеть, в свою очередь обеспечивающую связь на любом расстоянии в пределах домена, то есть вселенной, конечно же.

Ещё они были любопытны, и когда первые Ар-Ва-Кор прибыли в систему, населённую этой удивительной расой, то сразу пошли на контакт, в противном случае само их существование могло пройти мимо исследователей. Обе стороны очень быстро осознали все преимущества сотрудничества, а через какое-то время настолько сроднились, что стали единым целым.