На выходе пришла идея отловить кого-нибудь из Ар-Ва-Кор на базе, может быть, он сможет прояснить ситуацию. Однако все мною встреченные шары после объяснения сути вопроса замирали на мгновение и все, как один, советовали не волноваться, а подождать «небольшой промежуток времени». Знать бы ещё, когда он закончится, промежуток этот.

Некоторое время я бесцельно бродил по закоулкам базы, накручивая себя всё больше. На ум лезли лишь самые гнусные перспективы развития событий, что ни в коей мере не способствовало душевному спокойствию. Так бы и страдал невесть сколько, если бы не мудрые ноги, что решили поспособствовать досрочному прекращению хандры и вынесли на площадку космодрома.

Ух ты. Оба «терминуса» в кои-то веки стоят на местах, пилотов рядом не наблюдается, зато имеются в наличии инженеры и несколько Ар-Ва-Кор. Вспомнилось, что шанса покрутиться в пустоте, да ещё и по-настоящему, не выпадало давно, так чего дорогостоящей технике простаивать?

Сделав запрос через терминал, я обнаруживаю четырёхчасовое окно в полётах. Команда, скорее всего, восстанавливается, прекрасно. Резервирую одну машину на весь объём окна, отключаюсь и иду к площадке, цвет окантовки которой меняется на мигающий синий, означающий начало процедуры предстартовой подготовки.

– Что, Вась, отпустили злодеи в космос? – весело приветствует один из мастеров, под словом «злодеи» имея в виду команду подчинённых профессора.

– А я их всех там перестрелял. Теперь краду штурмовик и лечу захватывать крейсер. С Умником мы договорились за дополнительную прокачку интеллектуальных модулей и передачу секретной информации о построении энергоматрицы по технологии Ар-Ва-Кор.

– Ух ты, как всё серьёзно. Дерзай тогда, расскажешь, как всё прошло.

В такой примерно манере мы весело перешучиваемся, пока я напяливал лётную экипировку. А затем включился вирт, в голове раздался переливчатый голос бортового компьютера «терминуса», и все прочие мысли отошли на второй план.

Мне помахали на удачу, я качаю крыльями в ответ и плавным виражом ухожу вертикально вверх. На задней полусфере обзора уплывают временные постройки, становятся крошечными точками люди. На третьей секунде полёта лёгкая вибрация сообщает о прохождении внешнего периметра поля, следует вспышка от близко промелькнувшего искусственного солнца, и меня окружает ничто.

В душе, как обычно, поднимается волна восторга. Я в космосе, я лечу, один на один с этой пустотой. Как же мне этого не хватало последние дни.

Прокручиваю несколько кривых для разминки, потом, ощутив полное единение с машиной, запускаю виртуальную сеть и прошу Умника сформировать случайные цели. На сей раз мне попалось звено оргонцев, в виде связки корвет плюс истребитель прикрытия. Сейчас раздолбаем.

Пара слов о тактике, применяемой этой расой, что в своё время стала большой неожиданностью для флота людей. Впрочем, как всегда при встрече с незнакомым противником, технологически развитым и оттого чрезвычайно опасным. Кто знает, какие смертоносные секреты хранит опыт чужаков, живущих меж звёзд.

Оргонцы не отличались проворством в космическом бою. Не владели мощным лучевым оружием, ракетами, зато прекрасно умели обращаться с пространством, выделывая с ним такое, что у учёных того времени волосы вставали дыбом. Корабли враждебной расы вносили локальные кратковременные изменения в структуру реального пространства, увеличивая коэффициент инерциального затухания. Короче, создавали в космосе невидимые стенки, наткнувшись на которые, корабль получал чувствительный инерционный удар, размазывающий пилота по кабине на манер варенья по блину. Никакие компенсаторы не спасали.

Аномалии довольно быстро исчезали, чтобы появиться в другом месте поля боя. Много кораблей погибло, пока не была раскрыта технология обнаружения и нейтрализации опасных зон. Хотя даже компенсаторы нового типа не всегда спасали, слишком непредсказуемо вели себя пространственные завихрения.

Запускаю темп десять и сразу увожу корабль в сторону от первой ловушки. Поехали.

Истребитель противника маневрирует, стоя на прямой линии между мной и корветом. Толково. Малый корабль спокойно отразит большинство моих атак, тогда как более крупный его собрат способен генерировать по дюжине деформаций за раз, ловя меня в сеть нестабильного пространства.

Дальнейшее больше всего напоминало балет. Я маневрировал вокруг этой двойки, как собака вокруг неповоротливого медведя, кусая и отскакивая. В реальном бою можно было воспользоваться ракетами, но мне вдруг захотелось проверить, как противники умрут без этого типа вооружения. Скажу честно – плохо они убивались.

Новые щиты не чета тем, что стояли на кораблях раньше, да и компенсаторы последнего поколения держали удары, но решающего укола я никак нанести не мог, попросту не находя брешей в обороне.

Наконец удалось поймать истребитель на противоходе и влепить серию в двигатели. Скорость противника упала, я сломал траекторию, метнувшись к корвету, но внезапно от него отделился рой миниатюрных снарядов и понёсся в мою сторону. Одновременно на сцене нарисовался второй истребитель, и вместе с покалеченным аппаратом вся эта разномастная куча накинулась на «терминус».

Намёк понял. В реальных условиях у оргонцев не было ракетного вооружения, но кто сказал, что враги не умеют учиться и приспосабливаться? Умник явно давал совет о вредности недооценки противника.

Темп сорок, мир замедляется. Индукторы работают в режиме точечной защиты, я же плюю на ограничения и даю залп ракетами, не по-настоящему, конечно, виртуальными аналогами.

Один «сай» сбит, наткнувшись на пространственное завихрение. Второй разворотил корму корвета, количество угроз сразу снизилось. Разряжаю кассету оборонительных ракет, разом уменьшая число летящих в меня зарядов противника, не нравится мне, что индукторы поразили всего три из них.

Мама родная! Столкновение двух ракет породило мощнейшую вспышку. Исходя из мощности, меньшее, что можно предположить, на этих малышах стоят термоядерные заряды мегатонн по двадцать. Пара попаданий и привет.

Совершаю микропрыжок, темп пятьдесят два – мой предел. Главное – оружие в корму корвета оргонцев. Луч пронзает корпус насквозь, от носа до кормы, и боевой корабль замирает без движения, теряя энергию. Минус один, «сай» в него на всякий пожарный и перейдём к следующим.

Противник, заметив мой прыжок, отправляет в полёт собственные ракеты, распределяя снаряды так, чтобы атака прошла со всех сторон одновременно. Знают, что на повторный скачок меня не хватит, уродцы.

Иду на прорыв, стараясь поразить управляющие ракетным полем корабли. С одним у меня всё получилось, а второй закрылся от атаки искажением, задевшим вскользь мой штурмовик. И на этом всё – ракеты мигом сообразили, что делать, и детонировали разом в паре километров от меня. В кабине потух свет, раздался траурный марш, а я в это время ругал свою неосторожность, надо ж было идти в лоб на численно превосходящего противника, да ещё и с неизвестным вооружением. Балбес.