– Говоря по-простому, ты оставляешь за собой право сказать: «А я ведь вас предупреждал…» – ежели что пойдет не так, – усмехнулся Рогволд, – и все же: есть шанс? Если бы мы смогли заполучить новгородские богатства и их рать, перспектива грядущей войны стала бы выглядеть куда радужнее.

– Нет никакого шанса, – отрезал Полкан, и тут же добавил: – У всех, кроме Святогора; он уже одно чудо совершил, так кто его знает – может, и еще одно сумеет.

Теперь Рогволд с Варварой думали уже дольше.

– Но смотри, – предупредил князь, – если почувствуешь, что ничего не выходит, – бросай все и уходи.

– Не учите кота мышей ловить, – расплылся в улыбке богатырь, – мне тысяча лет, я столько заговоров организовал, что уже со счета сбился.

Совет подошел к концу, но у княгини сегодня было еще одно дело: неприятное, да никуда не денешься… Купцы слишком уж роптали на возросшие поборы, так что пришлось согласиться на встречу. Убеждать купцов предстояло полоцкому князю, но и княгиню пришлось взять с собой, для представительности. Никак нельзя было показать неуважение, поскольку купеческое сообщество в последнее время слишком уж громко возмущалось, а предложить им было почти нечего. Разве что торговый договор, заключенный с новым союзником, Царьградом. Вот только это был единственный пряник, который мог предложить купцам Рогволд, и хватит ли его сладости – все сильно сомневались. Святогор направился к выходу, но вдруг остановился возле Колывана.

– Слушай, насчет стражника твоего…

– Какого из них?

– Того, что рядом с Аленкой.

– Трофим? А что с ним не так?

– Не знаю… Не нравится он мне.

– Лазутчик, что ли?

– Не лазутчик, я бы почувствовал, – нахмурился Святогор, – у него, понимаешь, не знаю, как и сказать… умное выражение лица мелькнуло на мгновение.

– А, ну это обалдеть какое преступление!.. – издеваясь, кивнул Колыван.

– Но потом он его спрятал…

– А вот за это – сразу голову с плеч.

– Вижу, не воспринимаешь, – усмехнулся Святогор.

– Трофим не раз проверен; и я его проверял, и Полкан. Что ж ты думаешь: мы совсем никуда не годимся? Если кому и можно верить, то это ему. А не бывшему врагу, который вдруг быстренько перековался в друзья.

Намек был явным и недвусмысленным. Богатырь покачал головой, но спорить не стал.

Колыван еще долго смотрел вслед гиганту, не в силах унять охвативший его гнев. Что этот изменник себе позволяет? Он уже заменил несколько полковников в войске, много куда поставил людей, которые казались ему более подходящими. И это при полном попустительстве остальных. И Варвара и Рогволд смотрят сквозь пальцы на выходки богатыря и все ему спускают. Только княжеская стража пока ему не подчиняется, охрана предана только Колывану, и пусть даже мысли этот дылда-выскочка не держит, что сможет пропихнуть и сюда своих людей. Если так дальше пойдет, через месяц окажется, что царь Мстислав жив и здоров, и когда он явится в столицу, то никто у него на пути не встанет, потому как все давно уже переметнулись. Вот только хрен им с маслом, в стражу Колыван чужих людей не пустит, это его вотчина.

Похоже, что с купеческим сообществом дела у Рогволда шли не очень; Колыван не слишком прислушивался к разговорам, но общий тон можно было выразить одним словом: неудовольствие.

– Даниил Галицкий обещал, что после окончания междоусобицы поборы уменьшатся, – возмущался один купец.

– И не своим именем, а именем великой княгини обещал, – поддакнул другой.

– Междоусобица закончилась, Святогор и Илья Муромец теперь в княжеском тереме гостят, а поборы что, уменьшились?

– Только выросли!

Все купцы разом загомонили, поддерживая выступающих. Про новый договор полоцкий князь уже сообщил им, но этого оказалось мало.

– И что там этот договор с Царьградом, князь? Нет, это, конечно, лучше, чем ничего, но великий город давно уже не тот. Разве что остановка по пути в другие места, Царьград же сам по себе наших товаров много не возьмет. А поборы выросли в полтора раза.

– Купцы, – попытался успокоить жалобщиков князь, – вы ситуацию-то должны понимать: набег степняков на носу. Мы Тривосьмое царство присоединили, войско там набираем, а вот оружия и доспехов там нет.

– Вот пусть тамошние купцы и платят!

– Да нет у них ничего, – отмахнулся Рогволд.

– Неправду говоришь, князь, кривишь душой. Вы тех купцов да бояр боитесь сверх меры раздевать: а ну как они опять захотят отделиться…

– А даже если и так. – Рогволд пытался противостоять обступившим его со всех сторон купцам. – Защищать-то эти мужики и вас будут в том числе. А защитят ли вас оборванцы в лаптях и с рогатинами?

– Да если вы нас так грабить станете, то и защищать будет некого. Все по миру пойдем.

– Мужики, ей-богу, последний год. Нам бы набег пережить…

– А после набега еще удвоите: скажете – на восстановление.

Купцы обступили князя уже вплотную, возмущенно гомоня. Колыван бросил быстрый взгляд на княгиню: по счастью, с ней никто не пытался ругаться, девочка просто сидела и молча ждала. Ничего, Трофим рядом, если что. Колыван громко шагнул вперед, вытащил из ножен кладенец на половину длины и тут же гулко вогнал его назад в ножны. Купцы замолкли и уставились на богатыря.

– А ну всем шаг назад! – скомандовал стражник. – И не приближаться к князю ближе чем на два шага. Говорить говорите, а вплотную прижиматься не сметь!

Этот демарш возымел некоторый эффект, и торговцы отступили, вот только общий настрой у них не поменялся. Однако Рогволду этой передышки хватило.

– Ладно, люди торговые, открою вам тайну государственную… Есть очень серьезные предпосылки к тому, что новгородские купцы больше не будут речные маршруты единолично держать.

Купеческое сообщество замолкло, обмозговывая полученную информацию; торговцы переглядывались, о чем-то шептались по-тихому.

– Это байка али серьезное слово? – наконец задал вопрос один из них.

– Серьезное, – с солидным видом сообщил князь, но тут же добавил: – Правда, может и не получиться.

По толпе пронесся разочарованный гул.

– Обещаниями сыт не будешь, – выразил общее мнение один из купцов.

– Давайте так, – предложил Рогволд, – встретимся через две недели: если это получится – уже все будет ясно; если нет – возвращаемся к нынешнему разговору.

– Две недели-то мы подождать можем, – угрюмо заметил один из купцов, – но только ты понимать должен, князь, что если ты нас дурить хочешь и просто время тянешь, то закончится все плохо. Мы многое вытерпеть можем, но терпение наше небеспредельно, и сейчас мы уже на краю.

Рогволд выходил первым, оттеснив Колывана, который должен был проверить, все ли в порядке.