"А чего так мало?"

"Это же просто расследование, а не задание на уничтожение. И вообще пользователь в последнее время совсем стыд потерял — вымогает баллы при каждом удобном случае".

Вика еще некоторое время попрепиралась с Системой, а потом обрадовала местных жителей, что разберется с этим повелителем.

Переночевав в гостинице, рано утром она отправилась в указанную деревню, благо ей было по пути — пришлось только небольшой крюк сделать, чтобы посетить данж. Поэтому к обеду она уже прилетела в пункт назначения. Деревня оказалась на удивление большой и зажиточной, и удачно располагалась в речной долине, где имелись весьма плодородные почвы, в отличие от гористой местности вокруг.

На этот раз Вика учла, что народ тут дикий и заклинателей никогда не видел, поэтому переоделась в наряд покрасивее и приземлилась прямо посреди главной улицы, чтобы ее уж точно с обычным человеком не перепутали. Но кажется, слегка перестаралась с пафосностью появления, и местные, узрев такое шоу, попадали на колени, восклицая:

— Небожитель!

— К нам сошел небожитель!

Фильм ужасов

Вике пришлось потратить некоторое время, чтобы убедить всех, что она всего лишь заклинатель, но, кажется, ей не особо поверили. Просто решили поддакивать, раз уж сошедшему на землю созданию так хочется. Стоило девушке лишь заикнуться про проклятое поместье, как ей тут же выдали о нем всю информацию и с почестями к нему препроводили. Правда, близко подходить не рискнули, столпились на некотором расстоянии, обсуждая, что повелитель смерти своими бесчинствами прогневил небеса и те послали небожителя покарать нечестивца. С ее острым слухом Вика даже смогла расслышать, как они спорят, божеством чего именно она является — войны или красоты. Ну, на фоне местных жителей — невысоких, круглолицых и дочерна загоревших — Лань Веньхуа действительно смотрелся как бог красоты. Хорошо хоть, не богиня, Вика уже и этому была рада.

Суда по рассказам деревенских жителей, за все время проживания повелителя смерти ничего страшного тут не происходило, так что девушка не особо опасалась встречи с таинственным заклинателем. Местные были такими впечатлительными, что могли и напридумывать про слуг-мертвецов. Поэтому она не вломилась в обветшавшее поместье с мечом наголо, а вежливо постучала в ворота. Особняк некоторое время стоял заброшенным, и новый хозяин, похоже, даже не пытался что-то тут ремонтировать, так что зрелище оказалось весьма плачевным.

Пришлось подождать несколько минут, прежде чем одна из створок ворот открылась с жутким скрипом. Увидев того, кто открыл дверь, Вика тут же потянулась к мечу.

Перед ней стояла бумажная кукла вроде тех, что сжигают на похоронах. Здесь существовал обычай сжигать вещи, сделанные из бумаги, чтобы они попали в мир мертвых к почившему. Обычно жгли специальные деньги, но порой встречались и бумажные дома, колесницы, одежда. А еще фигуры людей, иногда в полный рост, которые должны были стать слугами покойного.

И вот сейчас одна из таких кукол, но отлично выполненная и весьма похожая на человека, стояла в дверном проеме и смотрела на Вику нарисованными глазами.

— Тетушка Лю, я же просил не открывать дверь! — вдруг раздался позади знакомый голос, и девушка убрала ладонь с рукояти Синченя.

Чжан Вень, от которого несколько лет с их последней встречи не было ни слуху ни духу, торопливо подбежал к кукле, держа в одной руке талисман, который по действию немного напоминал вспышки из фильма "Люди в черном" — он стирал обычным смертным память о нескольких последних минутах. Но на заклинателей такой трюк не действовал.

Увидев, кто именно пришел к нему в гости, Чжан Вень застыл в шоке и даже талисман выронил.

— Э-это не то, что ты подумал… — только и смог выдавить он.

— Да неужели! — Вика обвиняюще на него уставилась. — Эта кукла создана с помощью темных искусств, а ты просто мимо проходил и впервые ее видишь?

— Я… я могу все объяснить…

— Объясни!

— Это… — замялся "Жуткая морда", как до сих пор определяла его Система.

Его шкала заметно просела за все то время, пока они не виделись, но все еще оставалась заполнена почти на треть, а значит, их отношения можно было считать приятельскими, и неожиданного нападения не предвиделось.

— Может, сначала внутрь меня пригласишь? — подсказала Вика, и Вень заметно оживился, поняв, что с мечом на него прямо сейчас никто набрасываться не будет.

— Конечно! Проходи! — засуетился он и принялся нервно болтать, пока вел к одному из самых целых и ухоженных зданий в границах поместья.

Внутри всего несколько комнат были прибраны и более-менее отремонтированы. На стенах висели чуть поблекшие картины на шелке и свитки с каллиграфией, а вот мебель годы запустения перенесла хуже, и почти вся пришла в негодность. Поэтому тут находились лишь те предметы, что смогли выдержать натиск времени — разномастные столы, шкафы, диваны, собранные по всему поместью. В остальных помещениях окна были забиты досками, поэтому внутри стояла темнота, правда, слишком уж непроглядная для середины дня. И в этой темноте то и дело раздавался топот маленьких ножек и детское хихиканье, не хуже, чем в каком-нибудь криповом ужастике.

Вику усадили за стол, и Вень лично заварил им чай и разлил по чашечкам. А потом какой-то парень весьма миловидной наружности принес поднос со сладкими паровыми булочками. Наклонившись, чтобы его поставить, он широко улыбнулся Вике, и стало видно, что вместо нормальных зубов у него одни клыки. Целый рот ослепительно белых и острых треугольных клыков. А еще глаза на миг блеснули красным светом. Девушке сразу стало интересно, что это за монстр такой, ничего подобного ей в книгах не встречалось.

Она выпустила котов из рукава, просто на всякий случай, и те уселись по обе стороны от нее, с интересом рассматривая будущую закуску и неторопливо угощаясь булочками. Вика подумала, что Вень вряд ли на нее нападет, а вот его потусторонние соседи точно могли бы, поэтому охранники по бокам ей не помешают.

— Итак, полагаю, что после нашего последнего разговора ты решил заняться темными искусствами, и, чтобы праведные заклинатели тебя за это не убили, забился в самый глухой угол Поднебесной, — предположила Вика, поняв, что серьезный разговор Чжан Вень начинать не собирается.

— Не совсем так, — замялся тот, пытаясь подобрать слова. — Великий Учитель посоветовал мне придумать новый способ совершенствования…

— Погоди минутку, — остановила его девушка. — Мне надо найти самый некрасивый веер.

Заклинатель напрягся, не зная, чего ожидать от такого неожиданного заявления, но тут Вика, наконец, нашла искомое, и от души шлепнула Чжан Веня по лбу.

— Я тебя спасала,