– Закрываем глаза. Вы первая. Проверка обоняния, – говорит он.

– Сильный запах гнилой древесины. Пахнет грибами, а еще… дымом, чувствуете?

– Чувствую все явственнее. Кто-то недавно развел костер. Жжет листья, наверное. Я улавливаю запах земли и не то что грибов, скорее слежавшегося торфа. Насчет гнилой древесины: на мой вкус, это скорее дикий чеснок. С горьким сырым запахом.

– Не знала! Как-то сомнительно…

Нико смеется.

– Что дальше?

Мы одновременно открываем глаза, он тепло мне улыбается.

– Заставляет задержаться и подумать, правда? Многое вокруг себя мы принимаем за должное и перестаем замечать.

Он смотрит на меня так пристально, что мне становится неудобно. Я отвожу глаза и достаю из кармана листок с инструкциями Пирса.

– «Найдите природный объект, выглядящий как что-то другое».

Мы несколько минут озираемся.

– Например, вон тот ствол, видите? – показывает Нико. – Слева, под самыми ветками, на нем большое утолщение, похожее на лицо ведьмы: два глаза и длинный крючковатый нос.

Я не сразу вижу то, о чем он говорит, но когда замечаю, то убеждаюсь, что он прав.

– Не уверена, что я в восторге, страшно как-то… Теперь я. Вон там, где тонкие высокие деревца, видите? Из одного торчат странные веточки, похоже на…

– …оленьи рога, – почти шепотом договаривает за меня Нико.

Он прикладывает к губам палец, и мы восторженно наблюдаем за маленьким оленем, пасущимся в низком кустарнике. До его слуха долетают какие-то звуки, он вскидывает голову, напрягает уши, готовый и к бегству, и к бою. Секунда – и мы видим только его белый хвостик: красавец пустился наутек.

– Это chevreuil, косуля. Скоро он сбросит рога.

– Стоило сюда забраться, чтобы им полюбоваться!

Нико спрыгивает на землю и протягивает руку мне. У меня едет по влажной коре левая нога, и я едва не сбиваю его с ног. Только его сильные руки спасают нас от болезненного падения на слежавшуюся землю.

Нико смотрит мне в глаза.

– У вас замерзли руки, нужно было надеть перчатки. Давайте закончим с заданиями и вернемся. – Он говорит сбивчиво, а у меня колотится сердце.

Кляня себя за глупую реакцию, я говорю первое пришедшее в голову:

– По-моему, все это поразительно! Я думала, это будет какая-то ерунда, а выясняется, что мы бо́льшую часть времени слепы. Если отвлечься от мыслей, вечно кишащих в наших головах, то все мы иначе посмотрим на окружающий мир. Это новая свобода, правда? – Я со смущенным «спасибо» высвобождаюсь из рук Нико, но продолжаю ощущать на себе его взгляд, пока он обдумывает мои слова.

– Иногда новая свобода – это люди, – бормочет он и отворачивается, чтобы прочесть следующее задание в списке Пирса.

– Люди?..

Он снова поворачивается ко мне, в этот раз у него неуверенный вид.

– В вашем присутствии, Ферн, я начинаю иначе видеть все окружающее. У меня открываются глаза, мир, в котором существуете вы, кажется лучше.

Несколько невыносимых секунд Нико выдерживает мой взгляд. Дело не только в спугнутой нами косуле: я не могу объяснить, какая буря чувств поднимается во мне из-за его слов.

Возвращаясь под вечер в шато, я сталкиваюсь с Нико, тащащим огромную коробку.

– Хорошо, что я вас встретил, Ферн! Придержите дверь? Тяжеленная штука!

Я следую за ним, отставая на два шага, и когда он добирается до двери, тянусь к ней, открываю и вхожу следом за ним.

– Вижу, вы не бездействуете. – Глядя на холст, над которым он трудится, я поражаюсь внезапной разнице: мне бросаются в глаза цветки, которых я раньше не замечала. Удивительно, что после нашей прогулки в лесу у него возникло настроение работать. – Прекрасная штриховка, Нико. Мне бы ваше мастерство!

Он выходит из чулана и смотрит на меня, опершись о дверной косяк.

– Это приходит с практикой, Ферн. Главное – терпение. Рад, что, вы с Пирсом начинаете находить общий язык. Я заметил, что стоило вам отдать ему ваш лист с ответами, он тут же в него заглянул.

Да, сначала Пирс производил на меня устрашающее впечатление, но я готова признать, что могла ошибаться.

– Наверное, я поторопилась с суждением о нем. Понимаю, происходящие перемены имеют серьезный смысл для бизнеса. Наверное, мы нуждались в том, чтобы нам напомнили об их неизбежности. Думаю, сегодня для некоторых из нас был поворотный момент в понимании используемых нами приемов. Все мы преданы работе, Нико, каждый на своем уровне.

Он согласно кивает:

– Пора нам начать извлекать достаточно прибыли, чтобы надолго гарантировать будущее для каждого сотрудника. Это означает превышение базового заработка и способность нести текущие расходы. Если мы не достигнем этой цели, то, боюсь, у меня кончатся деньги или мы лишимся хороших ребят, которые могут заработать больше в другом месте. Все начиналось ни шатко ни валко, и до недавних пор меня все устраивало. Но волонтеры в наши дни – редкость, а местные жители заслуживают достойной оплаты их усилий. Этого требует справедливость, а чтобы ее добиться, мы должны серьезно трудиться. Пирс не только опытен, но и наделен редкой деловой смекалкой, позволяющей не ударить в грязь лицом, а преуспеть. Благодаря этому я смогу расстаться с ролью, для которой никогда не годился.

Для меня облегчение слышать, как радостно Нико говорит о том, чтобы сбросить с себя часть груза; возможно, это значит, что в будущем он сможет проводить больше времени в мастерской. Надеюсь, при этом он все-таки испытывает гордость за свои достижения.

– У нас получилось все наладить и собрать группу единомышленников, Нико. Если бы не это, создание нового «Пристанища» так и осталось бы недостижимой мечтой. Не надо недооценивать собственные достижения.

Он криво усмехается; я его слегка смутила, но, как я вижу, мои слова пришлись ему по сердцу.

– Если захотите, Ферн, можете остаться здесь надолго. Время неограниченно, предложение не подлежит отзыву.

Я нехотя отвожу взгляд от его лица:

– Спасибо, Нико. Не думаю, что здесь мое будущее. С одной стороны, мне приятно думать о том, чтобы остаться, но ведь это означало бы для меня жизненное крушение. Это замечательный этап в моей жизни. И я рада считаться частью нового этапа еще долго, до конца июня.

Странно сознавать, что уже минула половина моего пребывания здесь. Сначала год казался нескончаемым сроком, но сейчас время пустилось вскачь.

– Танцуем сегодня вечером? – спрашивает он.

– Танцуем, – отвечаю я со смехом.

Хороший был день, многое достигнуто, поэтому почему бы и нет?

Сеана просит тишины, чтобы Нико мог говорить.

– Прежде чем мы наладим караоке и переведем дух, предлагаю пройтись по имеющемуся плану улучшения предоставляемых нами услуг.

Все за столом умолкают, всех интересуют окончательные изменения.

– Это было трудное решение, не думайте, что оно принято без размышлений. Чтобы оправдать повышение цен, которое обеспечило бы всем повышение дохода, мы должны снова размещать гостей в шато. Из-за этого постройки в обоих дворах станут служебными.

Бастьен, дружище, боюсь, тебе придется покинуть второй этаж коттеджа. Это не увеличит количество номеров