Повезло, что амулет, созданный для того, чтобы защитить Веронику, сработал даже лучше, чем было задумано.

Влад уже несколько часов испытывал смутное беспокойство, но потом, сжимая в объятиях Алину, почти забыл о том, что той, другой, ставшей совсем беспомощной, угрожает опасность. Созданное в спешке, неказистое украшение напомнило о себе резко и яростно, опалив грудь и оставив на коже отпечаток, который вряд ли пройдет даже спустя время.

Влад в один момент отчетливо осознал, что сейчас должен быть совсем в другом месте. Дурман, насланный Шешей, слетел, в тот же миг полопались тонкие гуны раджас, растворяясь в пропитанном благовониями воздухе, а самому Владу осталось только прошептать Алине:

– Прости, – и со всего размаха рвануть амулет на шее. И вот он уже стоит в клубах дыма посередине знакомой небольшой комнаты и смотрит в хищные зеленые глаза Елены Владленовны.

Вероника была здесь же. Хрупкое, почти прозрачное существо с пустыми глазами, одетое в спортивные штаны и теплую олимпийку с капюшоном, слабое настолько, что не способно противиться воле рыжеволосой нагайны.

Веревочная петля уже была закреплена на люстре и свисала, словно лассо, призванное поймать хрупкую шею. Внизу стояла маленькая детская табуреточка, Влад сам любил сидеть на ней и смотреть, как молчаливая Вероника рисует. Сейчас девушка готовилась сделать шаг вперед к петле, покоряясь желанию Елены Владленовны.

Влад даже не подозревал, что способен на гнев, который заставляет забыть обо всем на свете и потерять связь с реальностью. Олимпийка осталась там, в призрачной комнате, созданной Шешей, и поэтому шипастый гребень не изорвал, как обычно, одежду, а просто раскрылся, разделяя спину на две части, встопорщившись ирокезом над головой.

– Не ждала? – ощерился парень, чувствуя, как с клыков на подбородок капает слюна, и кинулся вперед, оттесняя в сторону направившуюся к петле, покорную чужой воле Веронику.

– Зачем тебе все это? – Елена Владленовна медленно отступила и двинулась по кругу, выжидая момент то ли для того, чтобы напасть, то ли для того, чтобы кинуться на Веронику. – У тебя была возможность выбрать ее.... Но нет, ты предпочел другую! А теперь никак не определишься? Поздно, она – «овощ», и ты это знаешь.

– Не твое дело, уходи! – голос перестал быть человеческим, превратившись в низкое, рокочущее рычание. – Ты же знаешь, что не сможешь справиться со мной.

– А кто сказал, что я буду пытаться? – Елена Владленовна резко метнулась вперед, сделала короткий замах, и в ее руке на секунду блеснуло лезвие.

Влад успел заметить его лишь краем глаза и бросился наперерез, заслоняя безучастно стоящую в стороне Веронику. Обжигающая боль опалила плечо, в котором засела полоска остро наточенного металла с рунами на резной рукояти из слоновой кости. Парень зашипел от боли и упал на одно колено, а Елена Владленовна, достав из-за голенища высокого сапога еще один кинжал, снова метнула, но парень был к этому готов и перехватил ладонями, со словами:

– Два раза на одну удочку меня не поймаешь.

Он поднялся с пола и рванул из плеча нож – резко, на выдохе, сморщившись от боли, а потом сделал неуловимое движение, кинулся вперед и схватил Елену Владленовну за горло, начав теснить к окну, выходящему в сторону оживленной трассы. Женщина хрипела и пыталась отбиваться, но силы были не равны.

– Ты же знаешь, это против правил! – отдышалась она, когда Влад немного ослабил хватку. – Вероника должна умереть! Это уже не та девушка, которую ты знал и любил!

– Я больше не подчиняюсь созданным Шешей правилам, и ты не должна. Отступись! Какая тебе разница, жива она или нет?

– Ты же знаешь, что не могу, – мило улыбнулась нагайна и, воспользовавшись тем, что Влад немного расслабился, со всего размаха ударила его лбом в переносицу.

– Черт бы тебя побрал! – Перед глазами прыгали звездочки, хлынувшая из носа кровь заливала подбородок, но Влад старался не упустить из виду нагайну. Он поймал ее за рукав и резко дернул на себя. Елена Владленовна запнулась, запуталась в полах длинной шубы и оказалась на полу. Влад схватил женщину в охапку и сделал первое, что пришло ему на ум, – вышвырнул в окно. С дребезгом разбилось стекло, усыпав пол и подоконник острыми осколками, старая рама вылетела на улицу, а внизу истошно заорала сигнализация на чьей-то машине.

Влад не смог бы убить Елену. Несмотря ни на что, они были слишком тесно связаны – семья. Не самая лучшая, но другой у него не было. Падение со второго этажа для нага – ничто. Полежит. Оклемается. А у него теперь в запасе есть немного свободного времени.

Парень схватил за руку послушную, как кукла, Веронику и потянул за собой в прихожую. За кухонным столом сидела за вышиванием мама девушки – пустой взгляд и механические движения иголкой, – видимо, Елена Владленовна позаботилась и о ней. Влад был за это благодарен, не хотелось бы тратить время еще на то, чтобы заставить забыть о случившемся ни в чем не повинную женщину. А так она очнется спустя час или два и, конечно, тоже ничего хорошего не увидит, но это будет позже.

Вероника попыталась затормозить в коридоре – первый признак самостоятельности, который заметил Влад, – и схватить с вешалки пальто, покосилась в сторону сапожек, но парень беспощадно потянул ее в сторону выхода прямо в том, в чем есть – в спортивном костюме и тапках. Скоро прибегут соседи, привлеченные шумом, подъедет полиция и «Скорая», не хотелось бы оказаться в центре всего этого хаоса.

Парень слетел вниз с лестницы, едва не сбив испуганно шарахнувшуюся в сторону женщину, которая поднималась на третий этаж. Она противно взвизгнула при виде обнаженного по пояс, окровавленного парня, но по крайней мере не попыталась остановить.

А внизу у подъезда находились противники посерьезнее – три нага из окружения Елены. Влад не стал дожидаться нападения, решив действовать первым. Одного сбил мощным ударом ноги, другому засадил локтем в лицо, а третьего просто вышвырнул из-за руля «Мерседеса» Шеши. Запихнул Веронику в салон, уселся сам и рванул с места, успев выскочить со двора прямо перед носом подъехавшей машины полиции.

Едва только парень вырулил из дворов на оживленную трассу, сразу же начало трясти. На первом же светофоре Влад дрожащими руками вынул из бардачка влажные салфетки и попытался оттереть с лица кровь, хотя бы так, чтобы не шарахались водители соседних машин, потом достал с пассажирского сиденья темно-синий, пропахший сигаретами пуховик одного из нагов и брезгливо накинул его на плечи.

После этого ехать стало чуть спокойнее. Парень наделся, что сейчас он не сильно выделяется из потока. Не хотелось бы убегать от какого-нибудь слишком дотошного сотрудника ДПС, а окровавленная физиономия могла привлечь внимание.

Везти Веронику в лицей было неумно, можно, конечно, спрятать ее в склепе на старом кладбище, но там нет никаких условий. Единственное место, где девушку теоретически могли приютить, – это Kama-club. Немного посомневавшись, Влад решил, что у него все равно нет выбора, и отправился туда, надеясь, что Кама его не выгонит прямо с порога.