– Даже не буду спрашивать, как тебе это удалось провернуть.

– Разве это так важно? Главное – результат. Безусловно, Влад способен контролировать себя лучше, чем новорожденная королева нагов, но думаю, что в совокупности с нашим сюрпризом это даст необходимый результат.

– Будем надеяться, – вздохнула Елена Владленовна и подытожила: – Значит, все шахматные фигуры расставлены на доске?

– Я бы не сравнивал наше маленькое мероприятие с шахматной партией. У нас все значительно проще. Остался только последний штрих. Мне бы хотелось вечером поставить точку еще в одном деле.

– Каком?

– Сегодня, пока Влад занят, ты устранишь Веронику. Время пришло. Она нам только мешает.

– И хотелось бы поспорить, – грустно кивнула Елена Владленовна, – но не могу. Ты прав. Будет так, как скажешь.

– Удачи! – кивнул Шеша. – Не подведи. Придумай ей смерть поизящнее.

– Как пожелаешь. Уверен, что вечером тебе не понадобится моя помощь?

– Более чем, ты больше пользы принесешь в другом месте. Только выжди время. Боюсь, Влад может каким-то образом следить за Вероникой. Смотри, чтобы он не вмешался.

– Ему будет не до этого, если ты сыграешь по нотам. Самое главное, не переборщи с дополнительными афродизиаками. Предупреждение в большей мере касается девчонки. Нам нужно ее зажечь, а не свести с ума или убить.

– Ты слишком много переживаешь. Я справлюсь, чего и тебе желаю. Ты ведь хорошо относилась к Веронике. Из-за этого не возникнет проблем?

– Та, кого я буду убивать, – это не будущая королева нагов, а жалкое, духовно искалеченное создание, недостойное жить. Странно, что Влад, похоже, этого не видит.

До вечера я не могла найти себе места. Сначала сидела с Яном в библиотеке и пыталась вникнуть в бредовые тексты, но большая их часть была на санскрите, и я могла лишь рассматривать пожелтевшие картинки на ветхих листах.

Потом мне все это надоело, разболелась голова, и я отправилась немного отдохнуть, прихватив в библиотеке книжку из новых поступлений. В результате нужный эффект был достигнут, я зачиталась и на какое-то время забыла о проблемах.

Влад вернулся ближе к вечеру и сразу же заглянул ко мне. Он уже был в курсе того, что вечером нас ожидает невеселое застолье в компании Елены Владленовны и Шеши.

Мы договорились встретиться перед самым ужином и идти вместе. И он, и я понимали, что беседа – это предлог и нас ждет ловушка, но у каждого имелись свои причины не игнорировать приглашение. Мы находились на территории Шеши и не хотели его провоцировать, когда до того, чтобы возвратить Веронике ее сущность и снять с меня статус королевы, остался один шаг. Я долго не могла решить, стоит мне переодеваться к ужину во что-то более официальное или нет. В результате решила подчеркнуть свое отношение к предстоящему мероприятию и осталась в удобных джинсах и теплом розовом свитере.

На третий этаж мы отправлялись с одной надеждой на то, что сумеем пережить вечер и шагнуть в следующий день, не разрушив мир до основания. Меня немного трясло, а ладони стали влажными, как ни пыталась я унять волнение, все равно не получалось.

– По возможности ничего не ешь, – предупредил меня Влад. Он тоже не стал переодеваться – светло-серые джинсы и тонкая олимпийка. – В еде, воде – да везде может быть…

– Отрава?

– Нет, скорее зелье или афродизиак, нас будут пытаться подловить, дезориентировать, сбить с толку. Будь очень осторожна. Из-за искусственно усиленного влияния гуны раджас ты сейчас очень уязвима.

– А ты? Ты точно уверен, что сам не находишься под таким же влиянием?

– Я не общался с Шешей как минимум неделю, – ответил Влад, но его голос звучал неуверенно.

Я обратила внимание на то, что парень неважно выглядит. Бледный, с синяками под глазами и беспокойным, бегающим взглядом. Он словно чего-то боялся или куда-то спешил. Мне совсем не нравилось его состояние.

– Что-то не так? – обеспокоенно уточнила я. – Ты сам не свой.

– Не так, – не стал отрицать парень и машинально коснулся недавно появившегося амулета на шее – странного переплетения проволочек, образующих круг с дыркой в середине. – Но это не важно. Пошли, чем быстрее придем, тем быстрее все закончится. Терпеть не могу ожидание. Как гласит одна нераспространенная поговорка, «лягушку нужно съесть с утра»[3].

– Ты полностью прав, – улыбнулась я и, выдвинувшись вперед, быстрым шагом направилась к лестнице. Влад последовал за мной. Несколько раз мне приходилось останавливаться и ждать его, так как парень постоянно тормозил, чтобы перекинуться парой слов с однокурсниками. Вот сейчас болтал с Темой, которого я в последнее время практически не видела. Ходили слухи, что парень достаточно долго был на больничном, но потом все же вновь вернулся в лицей. Я подозревала, что не без помощи Яна и Влада. Я не понимала, зачем они это сделали. Ведь ясно же, что Тема, как и Ксюша, – пища, которая может не дожить до конца обучения. С другой стороны, ему, как и моей соседке, не грозит превратиться в пустую оболочку во время ритуала превращения в нага.

Дверь конференц-зала на третьем этаже главного корпуса была открыта, и я, не считая нужным ждать, смело шагнула вперед. В этой части коридора было пустынно, сюда редко кто заглядывал, и я посчитала, что Влад пойдет следом сразу же.

– Стой! – только успел крикнуть он, кинулся за мной, попытавшись схватить за руку, и тоже пролетел в комнату.

– Вот черт! – выругался он и метнулся обратно, но было поздно, на месте двери образовалось светящееся, подрагивающее бледно-голубое марево. Влад попытался прорваться сквозь него, но зашипел от боли и отпрыгнул в сторону, когда несколько искорок сорвалось с облака и впилось ему в руку и плечо.

Ловушка захлопнулась, я испуганно отступила и виновато посмотрела на мрачного парня. Сердце бешено стучало в висках, кровь прилила к лицу, и накатило пугающее чувство безысходности.

– Шеша! – заорал Влад, оглядываясь по сторонам, словно рассчитывая обнаружить короля нагов, прячущегося за занавеской. – Чтоб тебя! Неужели ты думаешь, что, заперев нас в одной комнате, ты добьешься того, чего хочешь! Это же смешно!

Мне смешно не было. К тому же в ответ на слова Влада комната начала медленно меняться, наполняясь незнакомыми запахами и едва слышными звуками. Словно Шеша показывал, что запланировал нечто большее, чем просто запереть нас в комнате.

Там-м-м. Рокотали барабаны, и красный, мерцающий свет факелов, вспыхнувших на стенах, подрагивал им в такт. Там-м-м-м. Взметнулись на окнах невесомые занавески из полупрозрачной фиолетовой вуали. Там-м-м-м. Там-м-м-м. Зажглись ароматические свечи в каждом углу комнаты, и по помещению поплыл дурманящий аромат иланг-иланга и еще чего-то восточно-пряного. Сладковатый дымок полз по воздуху, скользил по рукам, ласкал лицо и оседал в волосах непривычным, но будоражащим кровь запахом.