– Откуда это вам известно?

– Знающие взломали супремус «Уриила», когда перед гибелью его ремонтировали на орбите Кидронии. Данные, скопированные из памяти супремуса, с тех пор хранятся в наших архивах. Экспедиция Анволи даже близко не подошла к хранилищам знаний на Фаренго. Их не так-то просто найти и открыть.

– Значит, «Уриил» не был уничтожен г’ормитами?

– Причина гибели «Уриила», судя по всему, навсегда останется неизвестной. К сказанному мы также можем добавить: то, что хозяева отступницы похитили на Кидронии именно Вей, Вольска и Овиту, может означать, что они готовят экспедицию на Фаренго. Там им пригодятся профессиональные умения ксенобиолога, археолога и Знающей. Имеется также информация, что на Альфе Альфе исчез специалист в области геологии и планетологии.

– Они готовят экспедицию, это очевидно. Благодарю вас, Величайшие Матери, за откровенность.

– Тогда и мы просим тебя, Избранный, быть откровенным с нами.

– Мои знания – ваши знания, Величайшие Матери. Я, как и обещал, помогу вам избавиться от тератронных зарядов, которыми люди императора заминировали материнскую планету. Шантажу будет положен конец.

– Это радостная весть, Избранный. Но сейчас мы хотим задать тебе вопрос, не касающийся тератронных зарядов.

– Я вас слушаю.

– Мы хотим, чтобы ты вспомнил день 14 пентария 394 года.

– Мне трудно его забыть. В этот день погиб Шестой флот.

– Во всех исторических трудах и учебниках говорится, что ты спасся в тот день от гибели только потому, что адмирал Шелтон отправил тебя на крейсер «Пантократор», где внезапно умер командир.

– Это правда.

– Но ведь это не вся правда?

– Нет, не вся.

– Мы хотели бы услышать всю правду.

– Это долгий рассказ, Величайшие Матери.

– Позади вечность, Избранный, и впереди тоже вечность. Мы не устанем слушать тебя.

– Я всё-таки настаиваю, командор, чтобы с «Цефея» личным кодом командующего подтвердили уровень ваших полномочий, – капитан второго ранга Минц старался не смотреть Теслену в глаза.

– Сделайте соответствующий запрос.

– Поймите меня правильно. Я не…

– Я повторяю: сделайте запрос по форме «семьдесят четыре».

Кавторанг тремя пальцами коснулся поверхности эталонного экрана на главном пульте. Супремус развернул трёхмерную проекцию корабельного коммуникатора, принял запрос, и через шесть секунд кодированный сигнал ушёл на флагман. Ещё через двадцать секунд на экране появилась расшифровка ответа:

Подтверждаю: командору Эарлану Теслену

моим приказом № 74–5–609с даны

все без исключения полномочия,

предусмотренные должностью

командира крейсера І класса «Пантократор».

Комфлота-шесть в. а. Игги Сеннер Шелтон,

борт LO2 «Цефей», 06.34.14.05.394

Минц переключил коммуникатор на режим «оповещение экипажа» и бесцветным голосом произнёс:

– Внимание. Командный отсек, пост номер один. Шесть тридцать четыре. С данной минуты командор Эарлан Теслен вступил в командование крейсером. Полномочия командира сдал временно их исполнявший первый пилот Ози Минц. Посты боевой части, операторы моторной смены «два», подтвердите сообщение.

Боевая часть и моторная смена подтвердили.

Минц передал новому командиру управляющие ключи и защищённый носитель с кодами доступа. С первого ключа Теслен ввёл в супремус приказ на изменение параметров узнавания командира. Позитронный мозг запомнил его голос, запах, отпечатки пальцев и рисунок сетчатки.

– А теперь, первый пилот, потрудитесь объяснить, что у вас здесь происходит, – Теслен старался придать голосу суровость. Он не был кадровым офицером и догадывался, что сейчас думают о его назначении офицеры на постах командного отсека.

– Заражение в лабораторном блоке, сир. Погибли командир и четыре офицера-исследователя. Согласно инструкции я принял командование и приказал отстыковать лабораторный модуль от крейсера.

– Характер заражения? Вирус?

– Нет, ксеноморфы. Я полагаю, что вам, командир, о характере заражения лучше доложит подполковник-исследователь Цзан. Он работал в модуле.

– Он не заразился?

– Нет. Но я всё равно приказал его изолировать в биоблоке казематного модуля.

– Вы поступили разумно. Информация с лабораторного модуля ещё поступает?

– Да. Все люди там погибли. В модуле фиксируется активность нескольких сотен ксеноморфов. Модуль находится на компланарной орбите [46]с параметрами…

– Свяжите меня с Цзаном.

За вторым постом командного отсека появилось синеватое свечение. Через несколько секунд там возникло трёхмерное изображение сидящего человека в салатовой униформе. Человек тоже увидел Теслена и его командорские нашивки. Он встал, вытянул руки вдоль тела:

– Подполковник-исследователь Цзан, сир, куратор лабораторной части!

– Доложите о происшедшем, подполковник.

– Согласно приказу адмирала Шелтона, сир, сто шестьдесят три стандартных часа назад к «Пантократору» был пристыкован беспилотный разведывательный рейдер КS674. С борта беспилотника в лабораторный модуль «Пантократора» были перегружены четыре контейнера с биологическим материалом, доставленным с неизвестной мне планеты.

– Почему «неизвестной»?

– Нам, сир, не сообщили её координат и названия. Покойный капитан первого ранга Эдирни, ваш предшественник, сказал, что это материалы секретной экспедиции. Нам было запрещено говорить о них с другими членами экипажа, исключая пятерых старших офицеров. Контейнеры были нестандартные, особого типа, с динамическим полевым изолятором.

– Для чего, по-вашему, они предназначались?

– Я могу ошибаться, сир, но, по моему мнению, контейнеры были изготовлены для предельно надёжной изоляции при транспортировке особо опасных форм неземной жизни.

– Вас предупредили об особой опасности содержимого?

– Не совсем, сир.

– Объясните.

– Нас предупредили, что в образцах могут быть споры опасных ксеноморфов, но то, сир, с чем мы столкнулись в реальности, превзошло наши представления о возможной угрозе.