– На маскараде есть кукловоды?

– Я образно.

– Если вы правы, то нам надо быть настороже. Хотя, возможно, что управление «А» просто спасло для себя ценного телепата. Ведь её контакты с Пифией, насколько я понимаю, не были доказаны?

– Были.

– Информация была доведена до ведома руководства Службы?

– Да. Я лично знаю агента Джи Тау, который отправлял эту инфу в офис Гридаса.

– Значит, всё под контролем, – Чандрасекар засунул руку в полость управляющего блока, набрал полную горсть жирного пепла, перебрал его комки пальцами, растёр их и стряхнул на камни. Ветер подхватил пепел и понёс его за гребень, к желтовато-серым скалам.

– Но почему именно Шайнар-Дейман командует операцией? – не унимался Марков.

– Она прислана сюда приказом Верховного координатора. Нам она известна как специальный агент «Ликтор». Её полномочия намного превышают её табельное звание. Она по табели всего-навсего премьер-лейтенант. А советника Гело – подполковника и шефа здешней резидентуры – фактически подчинили «Ликтору». Не знаю, как там в вашей конторе, Марков, а в нашей это означает, что ей оказано особое доверие верхов. Самых-самых верхов.

– И зря.

– Наверное, вы правы, детектив. Я начинаю подозревать, что правы на все сто, – Чандрасекар открыл ещё один технический люк на укаве и осмотрел его биомеханическую начинку. – Но я, Марков, не уполномочен ставить под сомнение приказы лорда Гридаса… Этот укав действительно произведён «Айрон Ворксом». Модель несколько устаревшая, ещё довоенная, но, как мы видели, вполне боеспособная. Значит, находилась под присмотром чьих-то техников. Силовая механика в отличном состоянии, уплотнения не повреждены. Конечно, из какого курятника этот укав вылетел, теперь установить будет сложно. Мозговой блок полностью разрушен.

– Мы зря тратим время.

– Кто знает… – Чандрасекар поднял с камней небольшой обломок. – Может, зря, а может, и не зря. Вы ничего не замечаете, Марков?

– Замечаю? Я вижу чёртову кидронийскую пустыню, вижу сбитый дрон, или укав, или как ещё вы там его называете.

– Вы уверены, что его сбили?

– То есть?

– Его никто не сбивал. Он самоуничтожился, детектив. Выстрелил магнитором и самоуничтожился. Я не нахожу никаких признаков того, что его сбили. Ни одного признака. А я на своём веку повидал сбитой техники, не сомневайтесь. Да и каким оружием стандартный киборг-«терминатор» может сбить укав на расстоянии двадцати трёх километров?

– Вам виднее. Но я помню, что люди Некича сказали: укав сбили киборги. Эта капрал…

– Вот-вот… Люди Некича и сам Некич появились на Кидронии вместе с агентом «Ликтором».

– ?..

– Да.

– Тогда надо немедленно возвращаться к «ящику».

Чандрасекар присел на большой плоский камень. Отблески рыжего света мешали рассмотреть его лицо под прозрачным пластиком шлема.

– Там, скорее всего, уже никого нет, – сказал он. – А в накопителе больше нет данных с «Уриила». Мы проиграли.

– А Вольск?

– Я думаю, они забрали его с собой. Вольск им зачем-то нужен.

– А мы не нужны?

– Надо отдать им должное, Марков. Они могли убить нас в любой момент, но разыграли спектакль с атакой и вывели нас из игры. Скажите им спасибо.

– Кому «им»? Г’ормитам?

– Не знаю. Может быть, ящерам, а может, Матерям Пифии… Или ещё кому-то, про кого мы не знаем. Мы ведь так мало знаем про Дальний Космос.

– Но эта атака…

– Да, эта чёртова атака. Они пробили защиту «ящика» магнитором. Эффективное решение. Без такой атаки «ящик» мог ещё долго сопротивляться киборгам… И вот ещё что: мой коммуникатор уже три минуты вызывает попеременно Шайнар, Вольска и Некича. Отказ, отказ, отказ. Они сбросили маски.

– И смылись.

– Ага. Вот именно: смылись. Вольска жаль. Неплохой парень.

– Да.

– Может, и выживет.

– А вы зря, сержант, связываетесь с ними напрямую без фильтров риска. Через коммуникатор можно убить. Акустическим выстрелом, например.

– Я же вам говорю, детектив, если бы они хотели нас убить, то мы бы с вами сейчас лежали рядом с накопителем. Вернее, уже не мы, а…

– Наверное, вы правы… В принципе, сержант, или как там ваше настоящее звание, это не наша с вами ошибка. Я так скажу: если сам великий Гридас, несмотря на имеющуюся у Службы информацию, доверял этой клонке…

– Доверял, не доверял… Это всё теоретические размышлизмы, детектив. Такие как Гридас никогда не ошибаются, даже если они очень ошибаются. Они ведь родились непогрешимыми. Так уж в Империи повелось, и этот облом ничего не изменит. Ни-че-го. Высокородные лорды и адмиралы спихнут эту кучу дерьма на нас. На меня и на вас. И вы это прекрасно знаете.

– Знаю, – согласился Марков.

Несколько долгих минут они молчали.

– Не отзываются? – спросил детектив.

– Нет. Пилот дискоида тоже в отказе. Или они все были из одной банды, или…

– …там куча трупов.

– Второе вероятнее. Мне как-то сложно представить, что в отряде, собранном из сотрудников трёх разных управлений Службы, все до одного были в сговоре.

– Да, мне такое тоже сложно представить. А советник Гело?

– Он никогда не отличался сообразительностью. Иначе не сидел бы на Кидронии одиннадцать лет. Это же планета для неудачников.

Ещё несколько минут около остатков укава слышался лишь шорох переносимого ветром песка. Лучи Абеллары нагрели пустыню. Странные чёрные растения расправили свои колючие отростки, ловя тепло рыжей звезды.

– Значит, они и сами не имели доступа к информации с «Уриила»? – нарушил молчание тиррониец.

– Значит, не имели. Но очень захотели её получить.

– Они спровоцировали Службу информацией о следах взлома супремуса.

– Так выходит… Санкцию на вскрытие «ящика» получить очень сложно. Почти невозможно. Вы представляете, данные какого уровня секретности накопились там за сотню лет?

– А без санкции они не могли?..

– Без санкции императора вся мощь базы Гардик была бы брошена на защиту «ящика». Не такие вот устаревшие тактические укавы, Марков, а современные суборбитальные штурмовики. Никто бы не смог приблизиться к этой чёртовой пещере даже на три километра. Это же запретная зона, объект категории «пять А», высшая степень защиты… А так «ящик» обороняла только его собственная автоматика.

– Красивая комбинация, – тиррониец присел на камень рядом с Чандрасекаром.

– Согласен.

– И как мне теперь титуловать вас, сержант?