– Титуловать меня? Вот так и титулуйте. Сержантом. Надеюсь, после нашего сегодняшнего фиаско меня не разжалуют в рядовые.

Пять величественных жриц восседали на возвышении в узкой оконечности каплевидного зала, подсвеченной синими лампами и открытым огнём в золотых чашах. На фоне сине-голубых переливов настенного витража жрицы выглядели как пять одинаковых чёрных силуэтов. Ни лиц, ни одежды Высочайших Матерей Магонии рассмотреть не было возможности. Теслен приветствовал владычиц планеты кивком и тоже присел на мягкие подушки троноподобной тумбы, поставленной в центре широкой оконечности. У тумбы было что-то вроде подлокотников, но не было спинки.

«Неудобно», – подумал великий адмирал.

– Мы приветствуем тебя, Избранный Эарлан Теслен, на материнской планете нашей расы, – услышал он голос, но не смог определить, какая из пяти говорит. – Мы рады, что эта встреча состоялась вовремя. Иначе и быть не могло. Все сроки выверены вне наших желаний, и Пути Вселенной не зависят от нашего несовершенства.

– Воистину так, Высочайшие Матери. Я также приветствую вас от имени древнейшего Ордена Стражей. Во времена всеобщей слепоты зрячие должны поддерживать друг друга.

– Мудрые слова, Избранный.

– Много веков назад, Высочайшие Матери, наши провидцы приходили к общим выводам и совместно противостояли бедам. Я не вижу причин, которые бы помешали нашему взаимопониманию в теперешнюю го-дину.

– Мы давно изучали твой Путь, Избранный. Твои внешние деяния и твои слова, произносимые по необходимости, не скрыли от нас внутреннего маршрута твоего духа. Ты противостоял лицемерам и не осквернял себя ложью.

– Есть много имён, но только один Путь. Так было в древности, Высочайшие Матери, так остаётся и в нашу эру.

– Известно ли тебе, Избранный, о событиях, происшедших в Секторе Кастора в последние дни?

– Известно, но без подробностей. Когда сто восемь стандартных часов назад «Капитан Паландо» сошёл с Тёмных Путей на лимесе «Смитсон Джет» [45], мой человек с Кидронии передал мне через Белые Камни сообщение о начале мятежа. Но посредством Белых Камней нельзя передать много информации. Я был бы весьма признательным вам, Высочайшие Матери, если бы вы ввели меня в курс событий.

– Сестра Гитела, выполни просьбу Избранного.

Из незаметной ниши вышла рослая молодая женщина с крупными чертами лица и светлыми волосами, заплетёнными в косу.

– Я Сестра Гитела, Избранный, – представилась она. – Я вместе с другими Сёстрами уполномочена Высочайшими Матерями хранить безопасность материнской планеты. Девять дней назад на планетах Кидрония и Нола в Секторе Кастора произошли события, изменившие расстановку политических сил в Империи. На Кидронии во время охоты на подводного зверя погибли командующий Вторым флотом и лидеры консерваторов Рехинальдер, Унно и Атлопатек. В районе охоты неизвестными был взорван мощный заряд. Император возложил вину за теракт на кидронийское подполье, так как, почти одновременно со взрывом, в Каманийских горах начался мятеж рудничных клонов. По приказу императора к Ноле и Кидронии были посланы линкоры Пятнадцатого флота и Восемнадцатая штурмовая дивизия. Около тысячи военных и Джи Тау на Кидронии и Ноле уже интернированы или находятся под домашним арестом как подозреваемые пособники кидронийских федералистов. Среди них и племянник канцлера делла Варда. Он в день теракта находился в центре восстания клонов. Мы также получили известие, что на Кидронии пропали без вести учёные из Арпикранского Университета ксенобиолог Вей и археолог Вольск. Официальные власти утверждают, что они убиты мятежными клонами, но мы знаем, что их захватили те же люди, которые похитили из больницы кидронийского посёлка одну из нас – Сестру Овиту. Косвенным свидетельством того, что учёные похищены неизвестными, стали отставки высших офицеров Службы – Яна и Маккослиба. Гридас тоже подавал в отставку, но, по нашим данным, император её не принял. Клоны, захватившие три поселения на Кидронии, почти полностью уничтожены, но подземные города до сих пор оказывают сопротивление. Есть подтверждённая информация о том, что восстание клонов спровоцировано агентами императора с целью скрыть истинных организаторов теракта.

– Почти всё из сказанного тобою, Сестра, мне известно, – сказал Теслен. – С разрешения Высочайших Матерей, я хотел бы узнать, во-первых, кто такая Тама Шайнар, во-вторых, кем могут быть те «неизвестные», которые приказали ей похитить Овиту, Вей и Вольска, а в-третьих, почему этих «неизвестных» так интересует планета, известная под названием Фаренго?

– На твои вопросы, Избранный, мы ответим в пределах тех знаний, которыми обладаем, – сказала одна из Высочайших Матерей. – Сестра Гитела несколько дней назад подготовила для нашего Совета информацию о происхождении и жизни телепатки, которую ты называешь Тамой Шайнар и которую мы знаем как Сестру-отступницу Шерму. Эта информация будет тебе предоставлена. Мы не знаем, кому теперь служит отступница, но раньше мы доверили ей многие наши тайны. Мы под страхом смерти не позволяем клонам посещать материнскую планету, но для двух созданий великого клонодела и пророка Тейсанболона – Шермы и Овиты – Совет Матерей сделал исключение. Мы приняли их в Круг Знающих. Мы никогда не жалели о том, что дали знания и умения Сестре Овите. Но, слыша имя отступницы Шермы, мы печалимся. Создателем ей были подарены величайшие таланты, а нами – не менее великие знания. Она могла принести много пользы, но обратила всё полученное во вред и стала девятой отступницей за все века служения Знающих. Она приговорена нами к смерти. И смерть настигнет её, где бы её не прятали новые хозяева.

– Я скорблю вместе с вами, Величайшие Матери и Преподобные Сёстры, думая о нравственном падении этого существа.

– О теперешних хозяевах отступницы мы почти ничего не знаем, – добавила Сестра Гитела к сказанному жрицей-Матерью. – Нам известно, что они могущественны, что они одинаково враждебны императору и его политическим оппонентам. Они глубоко проникли в управляющую верхушку Службы Предотвращения и с помощью её руководителей добрались до накопителя информации Кидронийской колонии. Их интересует Фаренго. Планета хранит тайны галактических рас, живших в предыдущих циклах развития Вселенной. Тайны, дающие власть и могущество. Именно поэтому мы полагаем, что хозяева отступницы – это не ящеры Г’ормы. Г’ормитам открытие тайн Фаренго нежелательно. Там находятся сокровенные знания древнего мира, которым они сопричастны.

– Может, г’ормиты руками Шермы уничтожили опасную для них информацию, собранную экспедицией Анволи на Фаренго?

– В той информации ничего опасного для них не было.