– Подробнее.

– Мы извлекли из контейнеров около полутонны смеси грунта, разложившихся биологических тканей с неопределённой морфологией и несколько объектов, похожих на большие окаменевшие яйца. Мы сосредоточились на этих «яйцах». Нейтринное просвечивание выявило в них зародыши неизвестных науке ксеноморфов с необычно сложной небелковой структурой. Мы переслали трёхмерные проекции «яиц» на «Цефей». Оттуда, за подписью главного биолога флота генерал-майора-исследователя Фаламанда, пришло распоряжение поместить «яйца» и грунт в инкубатор. В распоряжении содержались рекомендуемые параметры среды в инкубаторе. Полагаю, сир, что Фаламанд и его офицеры знают больше, чем я, о природе и происхождении этих «яиц» и этого грунта.

– Это очевидно. Продолжайте.

– После размещения в инкубаторе «яйца», вопреки нашим ожиданиям, не ожили. Зато из микроспор, содержащихся в грунте, за двадцать стандартных часов развилась примитивная желеобразная жизненная форма. Капитан Эдирни пришёл в модуль на неё посмотреть. Это было семьдесят шесть стандартных часов назад, сир. С примитивной формой как раз в это время начали происходить странные эволюции, потом яркая вспышка, потом в инкубаторе появились большие агрессивные ксеноморфы, взломали его и убили всех, кто был в лаборатории. У них была молниеносная реакция, сир. Я оказался около шлюза и едва успел покинуть модуль. Потом Минц приказал отделить его от крейсера. Считаю, что это было правильное решение. И ещё, сир.

– Я слушаю.

– До сих пор не могу понять, откуда выскочили эти монстры. Такого приращения биомассы не бывает, это какая-то взрывоподобная мутация или что-то ещё.

– Может, они вылупились из «яиц»?

– Маловероятно. Нет, сир, не просто маловероятно, а невозможно.

– Я вас понял, подполковник. Вы пока останетесь на карантине. Это необходимо.

– Да, сир.

Голографическое изображение Цзана погасло. Несколько минут Теслен молчал. Потом обратился к Минцу:

– Покажите мне, что происходит сейчас на отстыкованном модуле.

На одном из плоских экранов появилось изображение лабораторного отсека, по которому бегали десятка два гыргов.

– Насекомые? – удивился командор.

– Похожи, – согласился первый пилот. – Но наши лабораторные доки называли их…

Он не успел сказать, как называли гыргов военные исследователи с «Пантократора». Супремус крейсера сообщил, что восемь секунд назад четыре корабля Шестого флота, включая флагманский линкор «Цефей», были атакованы неопределённым пока противником и, согласно предварительной оценке, получили несовместимые с базовыми функциями повреждения.

– Вот так, Высочайшие Матери, всё было на самом деле, – закончил свой рассказ Теслен.

– А почему беспилотник с материалами Шелтон отправил именно на «Пантократор»?

– На этом крейсере был наиболее оснащённый из всего состава Шестого флота лабораторный модуль. Плюс группа опытных ксенобиологов и медиков. «Пантократор» изначально проектировался как многоцелевой военно-исследовательский корабль для изучения дальних планет. Размерами он почти не уступал линкору и имел такую же двигательную группу, как у «Цефея». Экипаж линкора в те времена насчитывал в табельном списке пятьдесят семь единиц, а экипаж «Пантократора» – сорок девять.

– А что случилось потом с лабораторным модулем?

– После атаки ящеров мы про него забыли. Если ящеры его не подобрали, то он должен был через несколько дней сгореть в атмосфере планеты 9 КВ077:6.

– Мы думаем, Избранный, что они его подобрали.

– Да, понимаю. Я уже тогда, в девяносто четвёртом, подозревал, что война началась из-за этих «яиц». Если мне не изменяет интуиция, то это были святыни г’ормитов, окаменевшие «яйца» Великих Ползучих Отцов.

– Интуиция привела тебя к ближайшим окраинам истины, Избранный. Эти мёртвые «яйца», как известно Знающим, принадлежат особому виду живых существ, без которых была невозможна жизнедеятельность примитивного пола Ползучих. Эти существа ненадолго пережили Отцов. А про гыргов тебе известно.

– В общих чертах, Высочайшие Матери. Это оружие ящеров, по мнению Стражей, способно искоренить нашу расу. Можем ли мы не допустить второй войны?

– Можем. Для этого нам, Избранный, надо опередить тех, кто выкрал Сестру Овиту.

– В чём именно опередить?

– Достичь Фаренго раньше, чем туда доберутся они. Иначе война станет неизбежной.

– Я могу чем-то помочь?

– Да. У нас нет кораблей, способных осуществить такой перелёт. И любой наш корабль, полётное задание которого вызовет подозрение аналитиков Службы, будет перехвачен ещё до того, как достигнет район лимеса «Смитсон Джет». Агенты Гридаса контролируют управляющие ключи наших лайнеров. Но мы можем дать топливо, программное обеспечение и специалистов для такого полёта.

– Вам нужен «Капитан Паландо»?

– Да, Избранный.

– Я должен подумать, Высочайшие Матери.

– Это твоё право, Избранный. Сестра Гитела предоставит тебе все необходимые сведения. Но мы просим тебя, во имя твоей же безопасности, не покидать пока этого подземелья.

– Да будет так, Высочайшие.

В 395 году альфийская компания «Эттли Касмик» обратилась к известному специалисту по выращиванию клонов Тейсанболону, жившему на Ноле, с предложением изготовить для службы безопасности компании ограниченную серию долгоживущих клонов с телепатическими способностями. Тейсанболон, которому тогда уже было за сто лет, считался гением клонирования и единственным мастером, способным наделять свои изделия сверхчеловеческими ментальными свойствами. В том же году Тейсанболон поместил в молекулярные колыбели альфийской фабрики «Новая жизнь» восемь эмбрионов с различными исходными генетическими матрицами. В ходе выращивания три эмбриона были отбракованы. Пять эмбрионов Тейсанболон довёл до сознательной стадии и в 408 году отдал их для тестирования специалистам из «Эттли Касмик». Они отбраковали ещё двух и одобрили к воспитательно-функциональной стадии трёх клонов – двух женского пола, которым мастер дал имена Овита и Шерма, и одного мужского пола, названного им Ленго. Всех троих готовили по специальной программе, включавшей как ментальную подготовку, так и обучение навыкам специалиста по противодействию промышленному шпионажу. В ходе обучения, при невыясненных обстоятельствах, погиб Ленго. К 410 году Овита и Шерма стали самыми дорогостоящими клонами в истории Альфы Альфы. В том же году умер Тейсанболон, указавший в своём завещании, что Овиту и Шерму должно рассматривать как его итоговые шедевры, величайшее достижение мастерства его клана и прощальный дар человечеству. Считается, что основным генетическим материалом для изготовления Овиты и Шермы послужили клетки, извлечённые учителем Тейсанболона – мастером Сумбулом из тела Знающей Карсы, телепатки и провидицы, жившей в эпоху императора Эарлана Второго.