глубоких колеях. Невысокие домики, не коттеджи последних лет, а постройки прошлых поколений. Курящиеся дымки над трубами от настоящего печного отопления, а не от декоративных каминов. Высокие заборы, но не из металлопрофиля или модного природного камня, а в основном дощатые. И собаки брешут, куда без них.

Утопая выше щиколотки в нерасчищенном снеге, Юрка добрался до Валькиного забора: побитая ржавчиной табличка с цифрой 6 и отсутствие почтового ящика, что как-то бросалось в глаза по сравнению со всеми остальными калитками на улице. К счастью, звонок работал, даже отсюда следователь услышал доносящуюся из дома мелодию. Буквально через минутку скрипнула дверь, послышался стук шагов по ступенькам крыльца, а потом хруст снега всё ближе. Юрка почувствовал, как лицо само собой меняет выражение — появляется радостная, немного дурацкая улыбка, и становится волнительно, но жутко приятно. Брякнул засов с той стороны, калитка распахнулась — и парень поперхнулся заготовленным приветствием. Потому что открыла ему вовсе не Валя, за которой Юрка совершенно точно решил приударить, а… исчезнувшая Ксения Крестова собственной персоной. И несмотря на то, что новость о её возвращении привела следака сюда, до этого момента он будто бы внутренне сомневался, что это правда.

— Юрий, я думаю? — взяла инициативу в свои руки девушка. — Я — Ксюша. Мы вас ждём, проходите.

— Здрас-с-сте… — неуверенно ответил Юрка, последовав за чудесным образом спасшейся жертвой. После личной встречи с убийцей, следователь не мог считать подобное везение Крестовой иначе, как магией — настолько быстро передвигался ныне покойный монстр, настолько хищно точными были его действия, даже при учёте довольно тяжёлых ранений.

Дом Вали производил неоднозначное впечатление. Сочетание запущенной территории, где даже дорожка до калитки была протоптана, а не расчищена, с идеальным порядком внутри, в комнатах. Лёгкий аромат ладана, мешающийся с тянущимся откуда-то запашком табака. Иконы с лампадками — и буквально на соседней стене плакаты с известными рок-группами и персонажами фантастических фильмов. В гостиной — откровенно старомодный уголок с семейными фотографиями в рамках, и в другой стороне комнаты — супер-современный ультрабук, на столе среди потрёпанных книг.

Юрка озирался, как в музее, понимая, что ничего по сути не знает о своей новой знакомой, к которой чувствует нешуточную симпатию.

За столом ощущалось неприкрытое напряжение: Валька делала вид, что она дуется на Юру, тот не мог понять — за что, Ксюша вообще чувствовала себя третьей лишней. Разговор как-то не клеился, хотя Ксения честно изложила историю своего спасения. Получилось довольно кратко и, как понимала сама девушка, совсем не правдоподобно.

— Так убежала… Сначала думала, точно догонит, испугалась страшно, и к ногам как будто крылья приделали. Не бежала, а летела. Повезло, этот мужик неудачно споткнулся, я не видела толком, но вроде упал, а я за это время успела оторваться — а тут и выход из заброшки. Там уже люди были на соседней улице. Вот.

Ксюша переводила взгляд с Юрки на Валю и обратно, а те словно и не слышали всего ею сказанного. Первый ложкой ловил чаинки в чашке, вторая демонстративно рассматривала ногти с полуоблупившимся тёмно-фиолетовым лаком.

— Ребят! Вы чего? — Ксюша пощёлкала пальцами, привлекая внимание на себя. — Знаете, я сейчас на пять минут выйду. Даже не знаю, на крыльце постою, воздухом подышу, а когда вернусь, чтобы вы нормально общались. Слышите? Пять минут и ни секундой больше!

Девушка накинула Валькину куртку и действительно вышла на улицу. Единственным, но очень важным преимуществом частного дома была вот такая возможность: вроде и на улицу вышел, но не в городской шум и толпу, а в своём собственном уединении, забор достаточно высок, чтобы тебя никто не видел, ни соседи, ни прохожие. Хотя какие тут прохожие? Только свои ходят, и то нечасто. Куртка подруги была ей откровенно велика, но свой пуховичок, как с ужасом поняла Ксюша утром, когда уже могла мыслить спокойно и последовательно, она оставила ТАМ, в Психушке монстров. То есть когда дверь открылась после нескольких часов бесплодных попыток, как-то не до того было, чтобы бежать одеваться, рискуя, что выход исчезнет. И рюкзачок забыла там же, и хотя в нём и не было ничего такого особенно важного и без чего нельзя обойтись, но всё равно жалко. А может всё-таки получится вернуться туда и забрать?

Глянув на экран телефона и убедившись, что обозначенное время истекло, Ксюша зашла, внушительно хлопнув дверью, нарочито откашлявшись и вообще производя как можно больше шума, будто невзначай. Она достаточно хорошо знала характер Вальки, даже необязательно разбираться, каков её новый парень. И оказалась права: в её отсутствие парочка явно разобралась со всеми обидками старым добрым способом — нацеловавшись взасос. Валька с молодым следователем явно только что отпрянули друг от друга.

Юрка, смущённо кашлянул, отхлебнул чаю и неожиданно вернулся к разговору о покушении на убийство:

— Ксюша, а во сколько ты пришла сюда?

— Да не помню точно, поздно было. Может, час или два ночи.

— А где была всё остальное время? — коварно поинтересовался следователь.

— То есть как где? Ну, пока добралась. Рюкзак вот потеряла, пока убегала, деньги там были, ключи от квартиры, телефон разрядился. Такси не вызвать, домой не попасть. Я и пошла к Вале. А куда ещё? У меня и нет больше никого, — когда Ксюша врала, она всегда становилась многословной.

— Пешком, значит, шла? — уточнил Юрка, щёлкая зажигалкой.

— Догадливый ты, не зря в полицию-то взяли, — фыркнула Ксюша. Они сразу договорились, что все «на ты».

Следователь задумчиво, оценивающе так, посмотрел на девушку и спросил теперь у Вальки:

— Как ты думаешь, Валь, а почему она врёт?

Теперь в кухне застыла тишина. Подруги прекрасно понимали, что история, которую они вместе сочиняли, не выдерживает критики, и если кого-то и можно с её помощью обмануть, то явно не Юрку, который профессионал в области поиска нестыковок.

— Я не вру! — громко возмутилась Ксюша, решив, что настала пора давить на эмоции. — Как ты смеешь?! Я…

— Стоп! — Юра хлопнул ладонью по столешнице и веско сказал: — Дорогие девушки, вы мне нравитесь, вы классные и сейчас мы общаемся не под протокол, а просто по-дружески. Давайте лапшу мне на уши не вешать и — особенно! — не закатывать истерики. Прости, Ксюш, ВГИК по тебе не плачет, и ты очень переигрываешь. Итак, первое: даже если идти пешком, то ты добралась бы быстрее. Я с детства в Семибратске живу и весь его по юности вдоль и поперёк на своих двоих прошагал. Поверь моему слову, ты была бы здесь максимум в одиннадцать вечера. Второе: тебе по