Человекоподобная зверюга, вооруженная парой лишних рук и интеллектом, станет кошмаром для кого угодно.

– Ракшасы понимают, что тигры вызывают у людей ужас, и часто принимают этот облик, однако легенды гласят, что они могут быть как уродливыми, так и прекрасными. Из трех братьев ракшасов, один может быть неописуемо красивым, другой – великаном, а третий иметь десяток голов. Но вообще-то версии различаются. Некоторые источники утверждают, что никогда нельзя узнать истинную форму ракшаса – только тот облик, который они предпочитают более всего.

– Что-нибудь еще? – тихо поинтересовался Джим.

– Они могут летать.

Какая удача!

– Наши не летали. Они неестественно высоко прыгали.

– Может, они не умеют летать, или в тот момент магический прилив закончился… или дело в том, что недостаточно людей верит в миф. А может, все три причины сразу. Выбирайте.

– Значит, ракшасы – это оборотни? – спросила я.

Дали опять задумалась.

– Да, можно сказать и так. Но не такие, как мы. Они своего рода иллюзионисты. Вы сказали, они сняли свою человеческую кожу? Где же она? Вы принесли разорванную одежду. Мне трудно поверить, что вы оба забыли про кожу.

Я сосредоточилась, вспоминая события.

– Она просто исчезла.

Дали склонила голову.

– Правильно. Была ли магия или нет, вы не смогли бы их физически упаковать, – она снова пнула труп, – в человеческую оболочку. Кстати, ракшасы не снимают кожу со своих жертв. Они поедают людей – физически, умственно, духовно или всеми вышеперечисленными способами сразу, а затем принимают их облик.

В голове забрезжил свет.

– Они не срывали кожу! Это была иллюзия. Тактика запугивания.

– В точку. Они притворялись, будто сбрасывают человеческую кожу, потому что хотели вывести вас из равновесия. Ракшасы – крайне высокомерны и хитры, но не особо умны. Их легендарный повелитель, Равана, яркий тому пример: десять голов, но маленький мозг. Летающий дворец, который вы видели, если, конечно, оба не спятили в ту минуту, скорее всего, Пушпака Вимана, древний летательный аппарат. Равана присвоил его себе, отобрав у первоначального владельца, и летал на нем туда-сюда, пока не наткнулся на Шиву Разрушителя во время его отдыха. – Дали сделала паузу для драматического эффекта.

Индуистская мифология не была моей сильной стороной, но даже я знала о Шиве. Любого бога, титулованного «Разрушителем миров», следует воспринимать всерьез. Когда он не наслаждался домашней жизнью с любящей женой и двумя сыновьями, то бегал по лесам. Его обвивали змеи, а из одежды на нем была разорванная, все еще истекающая кровью шкура тигра. Он освежевывал грозных зверей легким движением мизинца. Его гнев связывали с образом Рудры, бушующего подобно шторму. В разрушительном аспекте он абсолютно ужасен. В милостивом же – его было легко позабавить. На его лбу скрывался третий глаз, который, будучи открытым, сжигал все на своем пути, время от времени разрушая Вселенную.

В общем, то, что связано с Шивой, нужно изучать в лайковых перчатках, при этом надев костюм химзащиты четвертого уровня и желательно спрятавшись в танке.

Дали улыбнулась:

– Равана умудрился разозлить Шиву. И тот посадил его в клетку с каменными прутьями. Равана должен был сидеть в ней и петь, пока бог не устанет его слушать и не отпустит.

Пленник оказался из породы ракшасов, да еще с большой буквы: высокомерный, вспыльчивый и подчиненный инстинктам. Он был олицетворением всего того, чем «Жнецы» хотели стать. Итак, вы связались с показушниками, убежденными в собственном превосходстве. Для них вы – забавная живность, обожающая аудитория. Они выжмут все ради драматического эффекта. Они тащатся от игры на публику.

Джим и я переглянулись. Если ты кайфуешь, развлекая стадо, то Полуночные Игры – самое подходящее для этого место.

Я перевернула кружку вверх дном, пытаясь найти еще хоть каплю кофе. Пусто. Тем не менее благоприятный фактор толпы являлся приятным бонусом. Они нацелились на камень. Почему? Я барахталась в море отрывочной информации и не могла толком ничего придумать.

Пазл складывался во что-то логичное. Я открыла было рот, чтобы спросить Дали о топазе, но Джим опередил меня.

– Можешь как-то объяснить про джунгли?

Она скорчила гримаску.

– Понятия не имею. Возможно, вы угодили в карман глубинной магии. Или открылся портал в волшебную страну. Мне нужны дополнительные сведения, чтобы ответить на вопрос. И я ужасно хочу пить, мой язык сейчас похож на бумагу.

Дали облизнула губы, Джим пошел на кухню, вернулся со стаканом воды и вручил его девушке.

Она моментально осушила половину.

– Ракшасы ненавидят нас.

– «Нас» – оборотней или «нас» – нормальных людей? – спросила я.

– И то и другое. Это возвращает нас к Раване. Он – из амбициозных ребят. У него – десять голов, и каждый век он жертвовал одной из них, отрубая ее. Наконец у него осталась только единственная голова, и терпение богов истощилось. Они сошлись на совет и спросили его, какого черта ему в принципе надо? Он потребовал иммунитета от всех рас, кроме людей и животных. Он считал нас незначительными слабаками, которые не сумеют причинить ему вред. Как только он получил свой иммунитет, то приступил к завоеванию небес, сжег город богов, убил всех танцовщиц… Вот Вишну и решил, что с него хватит. Он отправился на Землю, чтобы возродиться как человек, Рама. Собрал армию и уничтожил Равану. Звери тоже ему помогали…

Если ракшасы и правда настолько высокомерны, то они возненавидели бы людей и животных с пылом тысячи солнц. А оборотни являлись одновременно и теми и другими. Поощрение к геноциду. Теперь отвращение «Жнецов» к полукровкам имело смысл.

– Есть ли в мифах что-то о топазе под названием «Волчий алмаз»? Или о крупном драгоценном камне желтого цвета?

Дали наморщила лоб:

– Топаз связан с Брихаспати – Юпитером.

– Римским богом? – удивился Джим.

– Нет, планетой. Тогда мир не вращался вокруг греко-римского пантеона. Рудра Мани, драгоценность Шивы, – тоже золотистая. Он носит ее на шее. Кстати, именно он одарил ракшасов даром летать.

– «Волчий алмаз» совсем не маленький, – сказала я. – Могущественный камень.

– Рудра Мани тоже довольно-таки здоровый. С голову младенца.

Сайман говорил про размер «Волчьего алмаза». Тот вроде бы с кулак человека…

Значит, либо большой кулак, либо крохотный ребенок…

(Если только Сайман не имел в виду кулак ледяного великана.)

– Что ты знаешь о нем?

Дали закатила глаза:

– Это должен быть камень добродетели. Он также принадлежит Шиве, если вы понимаете, о чем я. С этим богом никогда не знаешь, что получишь. Он может увидеть какого-нибудь малыша, подумать, что он милый, наградить его даром полета и способностью повзрослеть за день. Или может начать топтать демонов забавы ради.