Джим пессимистично пожал плечами:

– Ага.

– Алло? – вкрадчиво прошептал Рафаэль.

– Привет, будь добр окажи мне услугу.

Рафаэль ждал меня у лей-линии, прислонившись к джипу. Машину модернизировали, и теперь она работала на зачарованной воде: можно было подумать, что владелец тачки решил голыми руками вырвать двигатель через капот.

Ну а Рафаэль выглядел… Слов просто не нашлось.

Я объяснила ему свой план по телефону, и оборотень встречал меня во всей красе: черные высокие ботинки до колен, черные же кожаные штаны в обтяжку и кожаная кираса, облегающая его как вторая кожа. Над плечом виднелась винтовка. Здоровенный тяжелый меч, три фута в длину и почти шесть дюймов в ширину, висел на поясе в коротких ножнах, дополняя ансамбль.

Рафаэль с легкостью вытащил его из ножен: верхнюю часть клинка испещряли руны. В сочетании с густым водопадом черных волос Рафаэля и его дымчато-голубыми глазами эффект был убийственный. Я уже сомневалась, что мне нужно больше – кардиохирургия, чтобы перезапустить сердце, или пластика для возвращения челюсти на место.

Две дамы-возницы ожидали отправки платформы по лей-линии. Они смотрели на Рафаэля, стараясь не пускать слюни. Когда я приблизилась, одна из них, рыжеволосая, толкнула локтем другую и сказала:

– Мы ожидаем из Мейкона кучу никельных затычек.

Боеприпасы. Пули – дорогой товар. Некоторые торговцы брали их вместо денег, так и появился термин «никельные затычки».

Рафаэль ослепил их улыбкой:

– Я – не бандит.

– Жаль, – растаяла рыжеволосая. – Ты можешь задержать мой груз в любое время.

Он поклонился. Казалось, дамы близки к обмороку. Я подошла и встала рядом с ним, вдруг женщины плюнут на предрассудки и набросятся на парня прямо на платформе?

Рыжеволосая посмотрела на меня:

– Вот облом.

Я смерила ее мрачным взглядом. Дамы быстро ретировались. Их нельзя обвинить. Я переоделась. В отличие от Рафаэля, который сиял, я была облачена в однотонную, поглощающую свет черную выделанную кожу – от кончиков мягких сапог до эффектного плаща, который мне пришлось позаимствовать у Джима.

Я выглядела как кусок тьмы в облике женщины. Джим тоже был не рад тому, что позволил мне взять кое-что из его гардероба, но что поделаешь? У меня не было одежды, которая могла послужить мне надлежащим образом, а время поджимало.

Все мы жили на таймере, который мы одолжили у Дерека, а его жизнь висела на волоске.

Плащ в сочетании с черным кожаным жилетом сделал меня достаточно угрожающей. Мне не хватало только гигантской неоновой вывески с вращающимися бенгальскими огнями, провозглашающей: ТЯЖЕЛЫЙ СЛУЧАЙ. ОЧЕРЕДЬ НА ПОЛУЧЕНИЕ ПИНКА ПОД ЗАД НАХОДИТСЯ СПРАВА.

Губы Рафаэля растянулись в широкой ухмылке.

– Если ты засмеешься, я убью тебя, – предупредила я его.

– Зачем винтовка? Все знают, что ты не умеешь стрелять.

Кто такие эти «все» и не хотели бы они встать передо мной, желательно в пределах десяти футов, чтобы я могла более подробно обсудить вопрос?

– Я неплохо стреляю.

Просто промахиваюсь в восьмидесяти процентах случаев. Во всяком случае, из ружья. Я лучше обращалась с арбалетом, а еще хорошо кручу нож.

– Ты знаешь, что руны на твоем мече – чушь?

– Ага, но они выглядят загадочно.

Лей-линия замерцала перед нами. Некоторые поэтические описания сравнивали данное явление с подъемом теплого воздуха над раскаленным асфальтом. На самом деле эффект был более выраженным: короткая, контролируемая судорога, будто невидимый клапан открылся, изрыгнув искажающую пространство вспышку, и резко закрылся. Лей-поток – нешуточная вещь. Магия заструилась примерно в полутора футах от земли. Она подхватывала вас и тянула за собой со скоростью от шестидесяти до ста миль в час. Любые безмозглые существа, пожелавшие влиться в поток, могли попрощаться с ногами, обрубленными чуть ниже колена.

В основном люди пользовались лей-такси – грубыми деревянными платформами, скрепленными вместе, но, конечно, подходило все, что оказывалось достаточно крепким и могло удерживать пассажира. Тачка. Доска для серфинга. Кусок старой крыши. Однажды я видела парня, которой ехал на стремянке. Не то чтобы я хотела попробовать, но…

Рафаэль поставил джип на «нейтралку». Мы подкатили машину через платформу к лей-линии. Поток содрогнулся. Я запрыгнула в салон, секунду спустя ко мне присоединился Рафаэль.

Автомобиль соскользнул на лей-линию.

Магические челюсти потока сомкнулись вокруг нас. Мое сердце екнуло, и я сглотнула ком в горле.

Планета продолжала весело вращаться под нами.

Поехали!

Рафаэль вытащил книгу в мягкой обложке и передал ее мне. На обложке, сделанной еще в то время, когда компьютерные манипуляции с изображениями достигли уровня высокого искусства, был нарисован невероятно привлекательный мужчина. Он наклонился над поверженным врагом: нога, обутая в черный сапог, попирала труп морского чудовища. Золотистая шевелюра ниспадала на плечи красавца, резко контрастируя с его загорелой кожей и повязкой, прикрывающей левый глаз. Белая полупрозрачная рубашка распахнулась, обнажая стальной пресс и идеальную мускулатуру груди с эрегированными сосками. Мощные мышцы натянули ткань штанов, которые были расстегнуты и свободно сидели на бедрах, с легкостью намекая на самый большой стояк в мире.

Выше кричащими золотыми буквами значилось: Лорна Стерлинг «Девственная госпожа».

– Роман номер четыре для коллекции Андреа? – предположила я.

Рафаэль кивнул и забрал книгу у меня из рук.

– У меня есть и другая, которую она хотела. Ты можешь мне кое-что объяснить?

Боже.

– Могу попробовать.

Он постучал книгой по обтянутому кожей колену:

– Пират держит брата одной цыпочки в заложниках для получения выкупа, чтобы она переспала с ним. Эти мужчины, они какие-то ненастоящие. Псевдоплохие парни, втихаря мечтающие о любви «достойной» женщины.

– Ты правда это прочитал?

Он бросил на меня злобный взгляд:

– Конечно. Все они кишат пиратами, разбойниками, которые крадут девиц. Кажется, они так поступают, чтобы у них не было недостатка в сексе. Им нужен кто-то, чьей жизнью они могли бы управлять.

Вау. Вероятно, Рафаэлю пришлось прятаться под одеялом, чтобы никто не усомнился в его мужественности. Либо он и впрямь влюблен в Андреа, либо у него – крайняя степень похоти.

– Парни эти настолько плохие и агрессивные, что любой, кто их увидит, от страха мочится. А потом главный герой обязательно встречает какую-то девушку и вдруг оказывается, что он – не альфа-самец, а никем не понятый маленький мальчик, который жаждет рассказать о своих чувствах.