– Сейчас же вернитесь назад! – громко зашипела им вслед Лола.

Не реагируя на её команду, малыши сломя голову бежали к долгожданной воде. Разве могут существовать какие-то преграды для зверя, испытывающего нестерпимую жажду? Впрочем, как и для человека.

– Ну, засранцы, – выругалась Лола. – Не отставай, Сократ! – выкрикнула она и стартанула с места, точно та ракета, на которой я когда-то улетел в космос[50].

Легко говорить – не отставай. Гнаться за гепардом – всё равно что бежать за гоночным автомобилем. Лола будто летела: взмывая над землёй, она вытягивалась, как струна, и буквально парила над саванной.

Резко затормозив рядом с детьми, так, что из-под саблевидных когтей полетели комья земли, Лола принялась их отчитывать, сердито рыча. Закончив воспитательный процесс, она направилась к воде, а малыши с удручённым видом снова поплелись рядом с ней. Лола оказалась хорошей строгой матерью, своих детей она держала в ежовых рукавицах. Не хотел бы я быть её сынком. Но, кто знает, возможно, чтобы вырастить достойное потомство, по-другому себя вести нельзя. Дети ни в чём меры не знают: только дай волю – на голову залезут, лапы свесят, да ещё и погонять станут. Так что не мне, холостому бездетному коту, судить мать троих котят. Увидев Лолу, единственного хищника на водопое, зверьё не на шутку всполошилось. Все взгляды устремились на гепардов, пока они утоляли жажду под тихий шепоток перепуганных животных.

– Да успокойтесь вы, – сказала Лола и, продолжая пить, обвела их хмурым взглядом. – Я не собираюсь никого трогать. Я не голодна, да и дети мои сыты. Так что можете спокойно наслаждаться водными процедурами.

Я примостился рядом с моей новой семьёй и принялся с наслаждением лакать из озера. Признаюсь честно, впервые в жизни я пил с таким удовольствием. Мутная, зеленоватого цвета, с запахом болота водица показалась мне необыкновенно вкусной, гораздо вкуснее той, которую наливает из кулера Татьяна Михайловна. Я и не знал, что жажда страшнее голода.

Напившись вдоволь, гепарды отошли от воды, сели в сторонке и принялись умываться, как и положено кошкам. Я остался один у кромки озера, продолжая пить и наблюдая за бревном, плывущим совсем рядом со мной. Что произошло дальше, я не сразу сообразил. Неожиданно полено всплыло, и огромная зубастая пасть щёлкнула прямо перед моим носом. В тот момент я будто оторвался от земли и повис в воздухе. Только спустя пару секунд я понял: кто-то меня держал за шиворот. Этот кто-то отнёс меня в сторону и опустил на землю.

– Сократ, как же ты меня напугал! – воскликнула Лола. Она осмотрела меня со всех сторон и спросила: – Ты цел?

Я недоумённо посмотрел на неё, не понимая, что она имеет в виду.

– Если бы меня не было рядом, ты бы уже оказался в желудке у крокодила. Зубастый проглотил бы тебя, как муху, и даже вкуса не почувствовал, – сказала Лола.

Я перевёл отрешённый взгляд на озеро и понял, что именно его я принял за бревно.

– Эй, вы, – обратился он к нашей компании. – Какого чёрта вы сюда припёрлись? Вы мне всю охоту обломали. Я уже полчаса торчу под водой, караулю газелей, а вы их всех распугали! – возмущённо бранилось полено.

И тут наконец до меня дошло: Лола оттащила меня от крокодила за секунду до того, как он собирался меня проглотить. От этой мысли душа бросилась в лапы и затрепетала мотыльком. Выходит, ещё мгновение – и я больше никогда не увидел бы свою семью, Беллу, Колумба.

– Лола, ты мне спасла жизнь? – спросил я, все ещё не веря в это.

– Теперь мы с тобой квиты, – подмигнула она. – Считай, таким образом я отблагодарила тебя за спасение своих детей.

Всю дорогу до дома гепардов я шёл, будто прибитый валенком. В моей голове никак не укладывалось: я только что был на волоске, вернее, в одном щелчке клыкастой пасти от гибели. Оказывается, чтобы понять, насколько любишь жизнь, нужно столкнуться нос к носу с крокодилом.

Посмотрев на свою спасительницу, на её малышей, я вдруг осознал, до чего же я счастливый кот! Если бы умел, в тот момент я непременно закричал бы на всю саванну: «Я люблю тебя, жизнь!»

Я даже подумать не мог, что те самые гонки, о которых говорила Лола, – это целое шоу. О них я расскажу чуть позже, сперва хочу поделиться с вами, как мило Лола общалась с детьми. До чего же уморительно смотреть на них со стороны! Каждый раз, наблюдая за семейством гепардов, я ловил себя на мысли: насколько похожи отношения отцов и детей у людей и зверей. Я смотрел и волей-неволей вспоминал свою семью.

Вернувшись с озера, кошка принялась давать родительские наставления детворе. Она строго-настрого приказала не высовывать нос из кустов до нашего возвращения. Котята слушали молча, то и дело тяжело вздыхая, а их жёлтые глаза с грустью разглядывали нас. Мне вдруг стало жалко их. К тому же боязно оставлять их одних.

– Лола, может, они всё-таки пойдут с нами? – предложил я, кивнув на малышей, и невольно усмехнулся, заметив, как мгновенно засветились надеждой их мордашки.

– Мамуля, обещаем, мы будем вести себя хорошо, – тут же затараторила Милли.

– Да, мам, обещаем, – хором подхватили мальчишки.

Дети заметно оживились. Сидя рядком на задних лапах, они нетерпеливо топтались передними, причём делали это одновременно, напомнив мне артистов из Кемеровского театра, тех, которые исполняли ирландские танцы. Помню, как я забрался на сцену во время их выступления и сорвал кучу аплодисментов от восторженных зрителей, когда принялся ловить перо, оторвавшееся от шляпки одной из девушек. Как потом выяснилось, мой танец понравился больше ирландских. После того спектакля весь интернет заполонили видеоролики моего кордебалета. Правда, влетело мне тогда от сотрудников театра не по-детски[51].

– Нет, – наотрез отказала Лола. – Даже не уговаривайте.

– Мамочка, ну пожалуйста! – Малыши уставились на неё, состроив жалобные мордочки.

– Лола, пока ты будешь бегать, я присмотрю за ними, – пообещал я.

– Сократ, там открытая местность, – упиралась Лола. – Вдруг кто-то из зверья вас увидит, а меня не будет рядом? Я не сомневаюсь, с котами ты найдёшь общий язык, а если появятся гиены?

– Мы что-нибудь придумаем, когда…

– Да, мам, мы что-нибудь придумаем, – перебила меня Милли. Как же детворе хотелось пойти с нами!

– Когда придём туда, на месте подыщем какое-нибудь укрытие, где сможем спрятаться в случае чего, – закончил я.

– Да разве можно спрятаться от гиен? – взволнованно спросила Лола. – Они вас за версту учуют.

– Встретим мы там гиен или нет – ещё неизвестно, – заметил я. – Здесь их оставлять одних гораздо опасней. Ты разве забыла, что Пабло знает, где ты прячешь котят? Он может снова нагрянуть сюда в любой момент.