– Малыш, родину не выбирают, – ответила Лола.

– Почему я не могу жить там, где мне хочется, где обо мне будут заботиться люди?

– Потому что ты дикий кот, а он домашний, – раздражённо зашипела мать. – Хватит задавать дурацкие вопросы. Подрастёшь – сам всё поймёшь.

Вилли замолчал, обиженно нахмурившись, отчего уголки его пасти ещё больше опустились, а Лола обратилась ко мне, сменив тему разговора:

– Бади сказал, сегодня вечером будут гонки, соберётся много туристов, желающих их посмотреть. Пойдёшь со мной, – категорично заявила она. – Возможно, среди них будет твой Колумб.

Я снова обратился за помощью к небу: пусть Андрей окажется среди зрителей. Не могу сказать, что мне плохо жилось с гепардами, нет, всё просто замечательно, если не считать постоянного стресса от столкновения с дикими животными. Но я хочу домой!

– И мы с вами, – дружно закричали дети.

Я мысленно усмехнулся, глянув на Вилли. На его пушистой мордахе от обиды не осталось и следа.

– Нет, вы останетесь дома, я не могу вас взять с собой, – отрезала Лола. – Я буду занята, там некому будет за вами следить.

– Пока ты бегаешь, за нами Сократ присмотрит, – дружно захныкали они.

– Он будет наблюдать за соревнованиями, ему тоже будет не до вас, – категорично заявила Лола, состроив строгую гримасу.

Дети обиженно насупились, однако дальше спорить не стали и, понуро опустив головы, поплелись рядом с матерью. Но обида длилась недолго: буквально через пару минут малыши забыли о ней и начали играться, толкая друг друга и хватая за уши. Больше всего им не давал покоя волочащийся по земле хвост Лолы. Они по очереди пытались запрыгнуть на него и покататься, как на качелях. Это длилось до тех пор, пока не закончилось терпение Лолы. Она сердито посмотрела на детей и рявкнула так, что у меня шерсть стала дыбом. Котята испуганно отскочили в сторону, и наше путешествие продолжалось в полной тишине.

Вскоре показалась песчаная насыпь, до которой собиралась бежать Милли, чтобы поймать суслика. На ней выстроились в ряд несколько чудных зверьков размером чуть меньше меня. Они стояли на задних лапках, смешно сложив передние на животе. Вытянув шеи, зверьки смотрели вдаль, будто увидели там что-то интересное. По всей видимости, это и были те самые суслики. До чего же забавно они выглядели со стороны.

– Ой, мам, смотри, суслики! – воскликнул Вилли, подтвердив мои предположения.

– Сынок, это не суслики, а сурикаты, – поправила Лола.

«Акуна матата», – мгновенно пронеслось у меня в голове. Наконец мне удалось встретить и моего сценического героя. Неужели я тоже такой же смешной? Нет, этого не может быть. Я видел своё отражение в зеркале: вполне себе брутальный кот. Ничего общего с сурикатом у меня нет. Правда, я давно не смотрел на себя со стороны, но разве могло за такое короткое время в моей внешности что-то измениться?

– Лола, я хочу познакомиться с ними, – сказал я.

– Зачем? – Она вытаращила медовые глаза.

– Понимаешь, я недавно играл в театре роль суриката. Не могу же я не познакомиться со своим героем в реальной жизни.

– А что такое театр? – спросила Лола, поставив меня в тупик. Как объяснить дикой кошке, обитающей в африканской саванне и не знающей другой жизни, что это такое?

– Понимаешь, это такой вид искусства, когда люди или животные играют роль кого-то другого. Вот, например, я кот, а играл суриката, – растолковал я.

– А-а-а, – протяжно произнесла она. – Это как наш Пабло играет роль царя зверей? На самом деле он такой же кот, как и все мы, а это звание для него придумали люди, поэтому львы так нагло себя и ведут. Правильно я поняла?

– Почти, – уклончиво ответил я. – Пабло – это не театр, это скорее политика. Но это ещё сложнее объяснить.

– Давай попробуем подойти ближе к сурикатам. – Лола направилась к насыпи, призывая нас следовать за ней. – Думаю, вряд ли у тебя получится познакомиться с ними.

– Почему? – удивился я.

– Догадайся с трёх раз, – хмыкнула она. – Они ужасно трусливые. Стоит им только увидеть меня, их как ветром сдует.

Когда до возвышенности, на которой выстроился строй потешных солдатиков, осталось совсем чуть-чуть, они заметили нас, бросились врассыпную и мгновенно исчезли в норах, вырытых по всей насыпи. А один из них, тот, который изначально торчал в стороне, видимо, оказался самым храбрым: он остался стоять на том же месте, наблюдая за нами с высоты.

– Эй, сурикат! – позвала его Лола. – Подойди-ка на минутку.

Услышав её обращение, зверёк навострил маленькие круглые ушки, по-прежнему продолжая стоять на задних лапах и опираясь на тонкий, как у крысы, хвост. Интересно, сколько он может находиться в таком положении?

– Ага, нашла дурака, – хмыкнул он.

– Да ладно тебе, не бойся. Обещаю, я тебя не трону, – успокоила Лола и кивнула на меня. – Тут с тобой кое-кто хочет познакомиться.

Зверёк принялся рассматривать меня, словно перед ним не кот, а странный пришелец с далёкой планеты. Возможно, именно так я и выглядел в его глазах.

– Чего тебе надо? – наконец спросил он.

– Просто хотел пообщаться. – Я прямо растерялся от его бестактности.

– Вас много – вот и пообщайтесь между собой, – ухмыльнулся сурикат.

– Меня Сократом зовут, – всё ещё не теряя надежды познакомиться поближе, представился я.

– Слышь, Сократ, ты куда идёшь? – Зверёк открыл пасть, продемонстрировав нам довольно острые клыки.

– На озеро.

– Вот и иди куда шёл. И друзей своих забирай. – Он вдруг показал нам розовый язык.

Вот и познакомились. В мультфильме, как и в нашем спектакле, сурикат был милейшим созданием, а в жизни он только выглядел симпатягой, а на деле оказался далеко не дружелюбным товарищем.

– Сократ, не уговаривай. Сам он ни за что на свете не подойдёт, а если ты приблизишься, сразу спрячется в норе – и ты его оттуда ничем не выкуришь, – убедительно заявила Лола и кивнула на суриката. – Ты посмотри на него, он дрожит от вида собственной тени. Идём, не будем тратить на него время.

Конечно, мне хотелось познакомиться поближе со своим сценическим героем, но я нисколько не обиделся за его неприветливость. А как он должен вести себя, живя в дикой природе, где за каждым кустом поджидает опасность? Откуда ему знать, что у нас на уме на самом деле? Может, таким образом мы хотели заманить его в ловушку, чтобы слопать на ужин?

Мы продолжили путь, и вскоре показалось то самое озеро, возле которого Колумб караулил бегемота. Тот по-прежнему сидел в воде, его глаза и нос торчали на поверхности, словно перископ. Интересно, с того момента, когда мы его видели, он выбирался? Вот кому не страшна африканская жара. Не одни мы умирали от жажды: по-моему, все жители саванны пришли сюда. С одной стороны, забравшись копытами в озеро, наслаждались водицей зебры. Рядом с ними расположились семейства изящных газелей и жирафов. Парнокопытные пили, а сами с опаской поглядывали по сторонам. В саванне нельзя расслабляться ни на минуту, всегда нужно быть начеку. Слоны, стоя в озере, принимали душ, окатывая себя и рядом стоящих животных из хобота, будто из пожарного шланга. Увидев впереди водоём, котята со всех лап помчались к нему.