В комнате ожидала Саня, и, увидев меня, всплеснула руками:

– Где же ты была, ох!

Посмотрев в зеркало в будуаре, я поняла причину её реакции: платье помято, со следами травы, причёска растрепалась, зато глаза блестят, румянец на щеках и загар на лице и особенно на носу. От последнего я и сама охнула. Мне же теперь придётся сводить загар, иначе неприлично благородной леди появляться в таком виде в обществе!

На следующий день, сидя в кабинете Александра, я узнала, что он поручил отправить гостеприимному мастеру огромный, баснословно дорогой персидский ковёр и передал собственноручно написанную записку. «Благодарю за плов и улыбку любимой. А.»

Проведя в кабинете положенное время, я в сопровождении Сани и Ляли отправилась в косметический салон, сводить загар. После масок и притираний задержалась в чайной комнате, общаясь с двумя леди, так же решившими в этот день посетить салон. Мне леди понравились, и я подумала, что надо после своей свадьбы и коронации пригласить их ко двору, а пока просто получала удовольствие от беседы.

А вечером меня ждало испытание из прошлого. Я уже собиралась ко сну, когда в дверь постучал один из ребят Романа и передал озадаченной Оле записку для меня от Александра.

Увидев сообщение, я на миг растерялась. Стоит ли мне идти? Но показалось, что проигнорировать приглашение будет ещё хуже, и всё же решилась. Увидев, что я собираюсь уходить, Саня упрямо заявила, что в такое позднее время никуда меня не отпустит, всё же, как моя компаньонка она обязана следить за соблюдением хоть каких-то правил и приличий.

– Там Эрик, – тихо ответила на её возмущение. Подруга сразу замолчала, странно на меня посмотрела. Она знала, что в институте меня с рассеянным милым профессором связывали тёплые отношения, дружеские, почти на грани.

– Тогда я с тобой, – так же тихо отозвалась она. – Он оставлял для тебя маску. Будешь надевать?

Кто «он», уточнять не требовалось. Помедлив всего миг, я покачала головой. Не хочу обижать профессора. Он заслуживает знать правду, заслуживает доверия. А ещё – он догадался о том, кто мой поклонник и благодетель, и именно поэтому покинул институт.

И боялся не расправы за несколько почти случайных свиданий. Он переживал, что проблемы могут возникнуть у меня самой, и благородно отступил, приняв всю ответственность на себя. А теперь он во дворце, в малой гостиной, и пригласил его сам Александр. Мне казалось, Эрик собирался уезжать, в тропические леса или в пустыню. Неужели экспедиция сорвалась? Или он уже вернулся? Нет, слишком быстро.

В дверь гостиной я заходила, не стучась. Дежуривший снаружи страж открыл дверь, и у меня просто не осталось вариантов, кроме как с вежливой улыбкой и гордо поднятой головой пройти внутрь. Саня, Роза и Мари зашли следом.

У меня не было душевных сил спорить, и они все втроём сопровождали меня, придавая уверенности. Я пережила несколько покушений, меня едва не выдали замуж по сговору за незнакомого человека, я оказалась без вещей и мне пришлось заново выстраивать свою жизнь. Справлюсь и с этой встречей.

Александр в бежевой маске с золотым узором сидел в излюбленном кресле и не спеша потягивал тёплый ягодный напиток с пряностями. Он был спокоен и уверен, в отличие от меня. А я… я думала, что стану волноваться, что сердце пропустит удар, или кольнёт где-то в душе, или возникнет сожаление о прошедших днях.

Вот только когда я увидела сидящего в соседнем от Его Величества кресле молодого мужчину со светлыми волосами, убранным слегка потрепавшейся, немного выгоревшей на солнце некогда тёмно-синей лентой, ничего не почувствовала. И даже печаль на дне его глаз не заставила испытать ничего, кроме жалости к этому благородному мужчине. Это было настолько неожиданно, что я даже растерялась. Да, было приятно встретить знакомого, да, в душе заворочалась ностальгия, да и только.

Эрик поднялся. Вежливо, галантно поприветствовал меня, поклонился. Вот только он перепутал поклон для членов королевской семьи и для приветствия Его Величества, а ещё оказался к Александру спиной и забыл поцеловать мне руку. Последнее, наверное, к счастью.

Я вслушивалась в мысли профессора и понимала, что он всё ещё не забыл меня. Я же с того момента, как покинула стены института, о нём не вспоминала. Мне было жаль стоящего передо мной мужчину, вот только он не заслужил унижения жалостливым отношением, и я не позволила проявиться эмоциям.

– Добрый день, леди, – произнёс Эрик и выпрямился.

– Доброго вечера, лорд, – тихо ответила, встречая печальный взгляд профессора спокойным и уверенным взглядом.

Эрик улыбнулся. Он всё понял, понял лучше, чем я сама. Помня о том, что могу слышать мысли, профессор думал о том, что рад видеть меня счастливой. И это было правдой. Он давно добровольно отказался от меня ради моего счастья.

– Ой, профессор Эрик! – нарушила молчание Саня. – Как я рада вас видеть!

Подруга незаметно подтолкнула меня к дивану, и мы вдвоём оказались сидящими напротив мужчин. Я села ближе к Александру, Роза встала чуть поодаль за моей спиной. Я ей не рассказывала про профессора, и, похоже, зря. Такие вещи ей лучше бы знать.

Эрик с удивлением разглядывал тень, степнячка смотрела на него равнодушно, но мысленно просила пояснений. Я дотронулась до серёжки, давая понять, что услышала её, и поправила кружево манжеты, обещая разговор позже. От Александра, конечно, ничего из происходящего в комнате не укрылось.

– За встречу! – Его Величество поднял бокал, остальные последовали его примеру.

– Я могу спросить, как вы поживаете? – бросив быстрый взгляд на откинувшегося на спинку Александра, спросил у меня Эрик.

– У меня всё хорошо, лорд, – улыбнулась я. Было очень странно звать Эрика так, а не профессором. – У меня есть подруги, я обзавелась личной тенью, которая надёжнее и смертоноснее любого клинка. А ещё меня признал королевский золотой доберман, представляете? Её зовут Мари.

В этот момент Мари зевнула, продемонстрировав внушительные острые зубы, и продолжила с подозрением смотреть на Эрика.

– С вами можно представить что угодно, – вежливо улыбнулся лорд. Он переключил своё внимание на моих спутников, и я незаметно выдохнула. Интересно, почему он сегодня здесь? И где был то время, пока мы не виделись?

– Профессор участвовал в раскопках старинной библиотеки в устье Закатной реки, а сейчас милостиво согласился присоединиться к отбывающим послам с особой королевской миссией, – ответил вслух на невысказанный вопрос Александр.

Саня тут же округлила глаза и принялась щебетать о том, как это, должно быть, сложно и интересно, заниматься раскопками. Я же покачала головой. Это безумно опасно. В тех краях много ядовитых змей, а древнее хранилище знаний плохо сохранилось и только каким-то чудом Эрика не погребло заживо, когда обрушилась одна из стен. Порой слышать мысли полезно.

«Не волнуйся за него. Он редкий специалист по древним цивилизациям, только его я и могу просить возглавить совместную экспедицию трёх стран с нашей стороны».