речь? — подметив перемены в нашем настроении, встревожился бывший друг Дарины.

— Все-таки ведьма! — переглянулся староста со своим дружком, словно тот ему проспорил. — Так и знал!

— Смертных этот вопрос не касается, — пренебрежительно отозвался Ждан, смотря исключительно на Дарину.

— Это опасно? — не унимался Василий, посмотрев на меня, в надежде, что объясню, хотя бы я.

— Да.

— Нет, — одновременно со мной ответил Ждан, а затем пояснил: — Достаточно, чтобы Дарина дала свое согласие на брак, а переход из неактивной в белую ведьму будет быстрым… — широко улыбнулся он, окинув еще более сжавшуюся девушку выразительным взглядом, и подмигнул ей.

— Свадьбу? — вычленив самое «важное», вышла вперед Василина, едва не сбив со своего пути старшее поколение. — Это какую свадьбу?

— Нашу с Дариной, — просто ответил Ждан, не видя никакой опасности для себя. Сейчас я был почти согласен на то, чтобы подать Василине лопату. Помнится, от гулей она с ней ушла преспокойно. Что ей какой-то охотник? Как спасла, так и вернет на то же место. И даже если увлечется и порубит неверного в «капусту»… ну что же, всякое бывает: девушка молодая, впечатлительная…

— Дарина, как ты могла?! — возмутилась впечатлительная и очень обидчивая Василина.

— А? — словно и не слыша ничего вокруг, переспросила ведунья, думая о своем и явно нерадостном. И то, как морщится ее лоб, мне не нравилось. Хотя бы потому, что знал: сейчас она взвешивает плюсы и минусы возможности помочь деревенским ценой своей… свадьбы. — Да-да. Уха в доме, в котелке. Угощайся… — невпопад отозвалась Дарина, что сбило с толку даже Василину, отчего та на мгновение растеряла весь свой запал.

— А как именно свадьба поможет Дарине стать белой ведьмой? — напомнил о себе Василий, про которого я успел забыть. «Старшее поколение» навострило уши, ожидая ответа.

— Никак, — холодно ответил я, но меня вновь не услышали.

— В тонкости вникать нет никакого смысла. Как я уже говорил, это не для смертных. Но сама Дарина при этом не пострадает. Скорее, ей даже понравится, — расплылся тот в улыбке, вызывая мой рык сдерживаемого бешенства.

— И.. это действительно поможет деревенским? — неуверенно, но с надеждой спросил Василий.

— Хватит, — не выдержав, рявкнул я, вмиг заставив посмотреть на себя всех присутствующих и заткнуться. — Ты забыл, человек, что я тебе сказал сегодня? Дарина больше не станет рисковать жизнью ради вас. Вы — неблагодарные и слабые, что ты только что подтвердил. Ты видел, что было с ней сегодня, и чем она пожертвовала ради твоей семьи. Но сейчас имеешь наглость даже допускать мысль подвергать ее этому снова? — рычал я, наступая на мужчину, на чьем лице появился стыд и вина, но он все равно осмелился ответить:

— Это решать не тебе.

От убийства на месте меня спасла только Дарина, вставшая на моем пути. Она ничего не сказала, но во взгляде блестящих от слез глаз я уловил молчаливую просьбу.

— Пошли вон, — холодно произнес я, смотря ей в глаза и ощущая, что время практически остановилось. Но не для других. Люди зашептались, а я потерял всякое терпение и поднял бешенный взгляд на Тихона и Михайло: — Вон! Убирайтесь отсюда, немедленно! — взревел я так, что побледневшие люди едва не расталкивая друг друга, бросились к воротам. Но резвее всех бежала Василина, размазывая по поплывшим щекам краску и слезы. И что-то мне подсказывает, что не моя в том вина была. А вот в ускорении «старшего поколения» — моя. Поймал себя на запоздалой мысли, что, кажется, не сдержался и на мгновение вернул демоническое зрение. М-да… неловко вышло. Благо, к охотнику спиной стоял.

Хотя… был бы лишний повод его убить.

Оставался Василий, который, хоть и побледнел, но стоял твердо и гордо, рискуя улететь с участка поломанным и с ускорением. Но вмешалась Дарина:

— Тебе пора, Вася. Гостей с меня на сегодня достаточно, — посмотрела она на бывшего друга, который, как и я, заметил ее слезы. Тот уже хотел что-то сказать и даже подался вперед, но девушка прикрикнула: — Уходи!

Человек понуро кивнул и тихо произнес:

— Прости. Плохой из меня друг вышел…

Дарина не согласилась, но и не опровергла, что для всех стало ответом. Потому мужчина опустил взгляд, а после быстрым шагов пошел к воротам.

— Эти людишки такие навязчивые, — донеслось до меня, напоминая, что людишки, убегая, забыли большую головную проблему. БОльшую, чем они сами.

— А теперь ты, — медленно выдохнул я, положив руки на ладошки девушки и отведя их в сторону от моей груди, чем она пыталась меня остановить.

— Я не потерплю трупов на своем участке, — быстро произнесла она.

— Как скажешь…– не без труда согласился я, а после гаркнул: — Велес, Липа! Присмотрите за Дариной. Нам с богатырем переговорить бы нужно. Наедине, — многообещающе улыбнулся я сложившему на груди руки Ждану. — Отойдем, касатик?

Тот хмыкнул, а затем послушно пошел за угол дома, где я спросил:

— Чего ты добиваешься? Я ведь вижу, что это не любовь с первого взгляда. Так к чему ты так настаиваешь на этой нелепой свадьбе с инициацией?

— С чего ты взял, что не любовь? — вздернул он бровь, но не убедил. — Дарина — красавица. Хоть и худовата. Характер пакостный, но то от одиночества. Через год будет примерной женой, какой и должны быть ба… женщина, — запнулся он, бросив взгляд на мое лицо. — Родит и тут же будет голова воспитанием детей болеть, а про дерзость забудет.

— Будь иначе, ты бы в первую очередь думал о ее благополучии. Но пока все выглядит с точностью, да наоборот.

— А я должен так же, как печешься ты? — усмехнулся он, со значением прищурившись. — За это не переживай, я знаю, что делаю. Дарина не пострадает. И она мне действительно нравится, потому замуж я ее возьму с радостью.

Захотелось выругаться, но предпочел продолжить мысль.

Так, я не могу его убить… я не могу его убить… я не могу его убить…

Но, может, хоть сломать что-нибудь?

— Ты не можешь не знать, что инициация ничего не даст в плане защиты. Дарина — не умеет обращаться со своей Силой. Она не сможет защититься, пока не пройдет полное обучение, на что времени