class="p1">— То, чего желаю я, на фоне происходящего, уже не так важно, — отмахнулась я, надеясь избежать ответа, но сильная хватка на моих плечах заставила обернуться и посмотреть в лицо демона.

— Нет, Дарина. На самом деле, это единственное — что важно, — негромко заметил Володька вблизи от моего лица, наверняка наблюдая проносящиеся в моих глазах страх, неуверенность, тревогу, безнадежность и крохотную надежду.

— Почему ты не хочешь забрать меня во Мрак? — сорвалось с губ робкое.

— Не могу, — поправил он. — Я думаю, что «не хочу» — неправильное определение. Уже — нет, — добавил он еще тише и каким-то образом оказался еще ближе, заставив меня затаить дыхание, изумленно распахнуть глаза, а мое сердце биться со скоростью… дятла в сезон запасов.

Ощутила на губах теплое дыхание и легкое прикосновение… Но после все остановилось, словно он и не собирался продолжать.

И причина скоро стала ясна: он добился желаемого.

— Дарина! — ворвался в горницу Ждан и обомлел от представленной картины, которую демон, вероятно, из своей «врожденной вредности» так кропотливо и ловко обставил.

Ощутила укол обиды и горечи. От этой горечи я и поторопилась избавиться, от души плюнув. Прицельно.

Обомлел уже и Володька, стоя, пока ему на щеку стекала «горечь». Или «яд», если ведьмы бывают ядовитыми. Особенно, когда обижены.

— Вот так, — довольно улыбнулась я, уперев руки в бока. — Уверяю, это старый и верный способ. Чирия точно не будет теперь! — добавила я уверенно, улыбнулась широко и подняла ладонь, чтобы похлопать того по чистой щеке и доверительным тоном поинтересоваться: — И совсем не больно, правда? Верный способ, и от чирия, и от лукавства, и от подлости. Универсально!

— А, — нашелся Ждан, прямо с облегчением выдохнув. — Так вы тут лечитесь. Теперь понятно, чего ты сбежал так быстро. Сказал бы, я и сам плюнул. Знамо дело, болячка неприятная. А уж лечение всем ведомо!

— Спасибо, — мрачно произнес демон, цедя слова сквозь зубы. — Я уже достаточно вылечился, — добавил он, стирая с лица «лекарство» рукавом.

— Э, Володь, ты чего же это? Надо так хоть с четверть часа посидеть. Давай я повторю, — предложил сердобольный охотник и принялся гортанно отхаркивать содержимое своей носоглотки, отчего даже меня передернуло. Пришлось вмешиваться уже мне, понимая, что помощь в «лечении» может окончиться мордобоем.

— Не нужно, — встала я между ними. — Там только намечался, потому и того, что я сделала — достаточно. Но при случае я обязательно повторю процедуру. Пусть только даст повод, — пообещала я себе и демону, который, судя по взгляду, угрозу понял и раздраженно дернул щекой. — А ты чего так ворвался? Случилось чего?

— Да, Велес говорит, что к тебе деревенские идут. С минуту на минуту должны явиться. И.. это, он про какую-то «Грозу упырей» упомянул. Это кто таков? У вас еще один охотник есть?

— Нет, — вздохнула я. — Только очень одинокая невеста.

Глава 15. Волозар

Глупец! Что я творю сегодня?

В очередной раз протер глаз и посмотрел на девчонку, которая предпочитала меня игнорировать.

Вздохнул и вспомнил, что сегодня дважды чуть, было, не совершил ошибку, которую чисто случайно удавалось избежать. В первый раз спасла русалка и экстремальная рыбья ловля девчонки, а теперь… охотник. Не почуй я его заранее, вряд ли бы остановился и… И что? Поцеловал бы ее?

В других обстоятельствах, быть может, и не страшно: сколько тех смертных, с кем я спал? И не упомнишь. Но в этот раз я себя тормозил. И даже не столько по той причине, что мне нельзя привязываться к ней и сближаться. Еще больше сближаться, чем уже произошло. Допускать большего — уже опасно, и без того хожу по грани.

Мне ясно дали понять, что это задание — важно. Даже больше. И из-за всех несоответствий и, наоборот, подозрительных совпадений, я взял на себя смелость отказаться от задания, что мне, наверняка, еще аукнется.

Еще предстоит продумать свой план действий по возвращению. Уже сейчас понятно, что с пустыми руками мне возвращаться нельзя. И я не собираюсь этого делать. А что может задобрить оракула больше, чем темная душа?

Уже понятно, что местный чернокнижник получил свои знания не с потолка. А, значит, за использование даров Мрака будет обязан расплачиваться. Так почему бы не ускорить этот момент?

Думая в этом ключе, я вспоминал напутствие командования, и все больше допускал мысль, что требование вернуться с душой ведьмы — могло относиться вовсе не к Дарине. Или, не только к ней.

Могли ли внизу знать о том, что я столкнусь с данной проблемой при выполнении другого контракта? Учитывая несвойственный выбор правителем моей кандидатуры для подобного задания, как совратить сумасшедшую ведунью — вполне допускаю возможность того, что задание было иным.

Но выяснить это наверняка я смогу не раньше, чем окажусь во Мраке. Но для того, чтобы вернуться и иметь возможность хотя бы не попасть в немилость правителя и оракула, мне необходимо раздобыть неправедную душу.

Вновь посмотрел на рыжую недоведьму, чье лицо было напряжено, кожа побелела от злости, отчего веснушки были еще более яркими на осеннем солнце. Поза девчонки же выражала полную замкнутость. Поджал губы. Обиделась. Сам виноват, конечно, но… то, что мне вообще оказалось до этого дело, только подтверждает мое решение держаться от нее подальше. Вскоре я вернусь во Мрак и за это время необходимо расправиться с чернокнижником. Для всех будет лучше, чтобы момент прощания был менее болезненным.

— Не знала, что у демонов чирии бывают, — донесся до меня ехидный голос Липы, которая в форме кошки выпрыгнула из-за угла и села копилкой на лавке рядом со мной.

— Я знаю, что ты там была, — коротко произнес я. Домовиха многозначительно хмыкнула, а после молча посмотрела на Дарину и крутящегося рядом с ней Ждана. — Что, даже отчитывать не станешь? — не стерпел я ее молчаливого укора.

— Не в этот раз. Ты, по крайней мере, остановился, а скоро и сгинешь в свой Мрак. Меня беспокоит другое, — деловито отозвалась она, все так же гипнотизируя взглядом ведунью и чрезмерно громкого охотника.

— Это касается чернокнижника?

— Нет. И это, разумеется, тоже, но я о другом. Охотник. Тревожит он меня.

— В плане желания жениться?

— Угу, — кивнула Липа. — А еще