больно боек. То, как быстро он сдружился с Велесом — меня также беспокоит. Велес по натуре — мальчишка: молод, неопытен, хоть и опасен. И первым делом Ждан задружился именно с ним.

— Что в этом странного?

Не то, чтобы я хотел оспаривать, но доводы Липы были интересными. Хотя бы потому что я толком сформулировать, почему конкретно он меня бесит, не мог. Все путала моя врожденная нетерпимость к братии охотников.

А тут, глядишь, мне и растолкуют.

— Может и ничего, — равнодушно мотнула она головой. — Но основная надежда на защиту у меня всегда была в лице Велеса. А сейчас и не знаю, учует ли он вовремя опасность, будь таковая.

— Есть что-то еще? Может, чуешь от него злой дух или черную магию? — ухватился я за мысль. Вариант, где Ждан — злодей, мне нравился все больше и больше. Я даже был готов взяться за то, чтобы расколоть его, дай мне Липа только подтверждение, что допускает данную возможность.

— Нет, — выдохнула Липа, отчего я ощутил разочарование и почти обиду, словно у меня в детстве булаву отобрали и не дали поиграться. — Нет в нем магии ни светлой, ни темной. Он не смертный, что для урожденного богатыря — нормально. Но оттого и страннее его полная уверенность в том, что он сможет защитить Дарину от напасти. Нынешней и будущей. Учитывая уровень черной магии и опыта, который есть у чернокнижника — несколько голословно быть настолько самоуверенным. Ждан либо глуп, либо безрассуден. Что, в целом, одно и тоже, потому что к худому приведет в итоге.

— Боишься, что он заставит Дарину активировать Силы, а после не справится и оставит ее разбираться самой?

— Сбежит или погибнет, что у охотников, вообще-то, частенько водится, все равно. Важен итог. Я боюсь, как бы Дарина не совершила ошибку, поддавшись на уговоры охотника, а после ее постигнет участь ее матери и бабки.

— Ты ему не веришь?

— Я не имела возможности изучить его, но за те несколько часов, пока он пришел в сознание, уже очевидно, что за словами не следит и не знает, когда лучше смолчать. Что, если и свои возможности он также переоценивает?

— Все еще обижена на него, что тот о тебе проболтался и с Дариной вас рассорил? — хмыкнул я.

Кошка повернула ко мне голову и посмотрела с таким разочарованием и сожалением в моем умственном развитии, что мне стоило большого труда виновато не отвести взгляд.

— Такой здоровый лоб, а ума как у кукушки. Быть может, я ошиблась, и главный болван, все же, ты. Что-то судьба расщедрилась на больших и бестолковых мужиков в последнее время, — пренебрежительно отозвалась кошка, а после спрыгнула на землю и скрылась за поворотом, откуда и появилась.

Едва скрывая досаду, посмотрел Липе вслед, а после раздраженно выдохнул носом и исподлобья взглянул на охотника, стараясь абстрагировать от моего привычного раздражения при виде его. Попытался откинуть свою природную нелюбовь к охотникам и посмотреть на него отстраненно, словно он сейчас не делал попыток обнять рыжую ведьму за плечи под предлогом согреть, распаляясь в радужных перспективах на будущее. Их совместное будущее…

Почувствовал зарождающийся в груди рык и передернул плечами. Так, эта попытка провалилась, надо еще раз. Тем более девчонка, вежливо и смущенно улыбнувшись, отошла в сторону, не дав Ждану поймать ее в кольцо рук. А затем отправилась к воротам, собираясь открыть недавно приколоченную калиту гостям из деревни, которых стало слышно даже человечьим слухом, предвещая их неминуемое появление.

Охотник в ответ на маневр ведуньи обескуражено нахмурился, перевел на нее растерянный взгляд, будто не понял, как такое вообще произошло, что она вывернулась, а после уверенно двинулся за ней следом, вновь нацепив на лощенную физиономию обаятельную улыбку заядлого сердцееда. Мне ли — демону — в таком не разбираться?

Но вернемся к делу.

Итак, что мы имеем? Относительно взрослый, на вид чуть старше тридцати лет, что во Мраке считается едва ли ни младенчеством, но в мире людей все иначе. Однако, охотник, как и ведьмы, живут значительно дольше людей. В два, а то и три раза дольше. Сколько Ждану на самом деле лет, можно только гадать. Идем дальше. Он должен быть хорошо обучен, по крайней мере, знает довольно много о магии, бессмертных и магических существах, потому в теории силен. Не знает только, когда заткнуться, но это может говорить не столько о его глупости, сколько об излишней самоуверенности. Судя по всему, к Охотникам примкнул не год и не два назад, но на теле шрамов совсем немного. Даже с регенерацией богатырей почти полное отсутствие следов от ран — странно для воина. О чем это может говорить? Варианта два: либо особо на задания его и не посылали, что с его комплекцией было бы странно: держать такой экземпляр в запасе. Либо он довольно-таки хорош в своем деле и расправляется с нечистью и нежитью прежде, чем те успевают нанести ему серьезный урон.

Это может быть причиной самоуверенности. Если так, то Ждан, как бы мне ни хотелось выставить его хвастливым болваном — опасен.

Но даже с подобной характеристикой, на кладбище он едва не погиб, сражаясь с чернокнижником. И это говорит уже в пользу противника охотника, раз тот смог одолеть такого, как Ждан.

Пока Дарина… рыбачила в одиночестве, я успел расспросить Ждана, что он запомнил перед тем, как получил ранение. К сожалению, богатырь почти ничего не рассказал: ни пола нападающего, ни внешности, ни заклинания, которым его сразили. Ждан сказал только, что понял о ловушке слишком поздно, а когда опомнился, среагировать не успел и попал под подлый удар из-за угла.

Информации ровно настолько, чтобы понять, что чернокнижник не просто силен, но и коварен, раз смог заманить в ловушку не просто охотника, но и ранить самого Лешего.

Однако добивать богатыря чернокнижник не стал. Почему? Думал, что тот помер или решил оставить завершение дела на кладбищенскую нежить?

Или не смог? Что могло ему помешать?

Догадка пришла внезапно: Леший. Леший мог вмешаться, почуяв черную магию и вступить в бой, где и получил ранение. Но, ведь он мог также ранить чернокнижника! А, значит, тот сейчас должен восстанавливаться.

Плохо. Очень плохо. Раненный черный маг в разы опаснее целого и здорового. Он станет срочно искать пути восстановления сил, для чего одних деревенских ему станет недостаточно.

Подозреваю, скоро, быть может, уже сегодня, от «странной» болезни