А я стоял и боялся даже пошевелиться, чтобы она случайно не заметила оплавленную кожу на моих руках. Затем я слегка приобнял ее, убрав руки ей за спину. Она подняла голову и заметила, что тряпичная маска закрывает мое лицо полностью и скрывает даже глаза.

— Что с тобой случилось? — всхлипывая, спросила дочка.

— Я убил червя. — спокойно ответил я.

— А почему ты носишь маску на все лицо, а не на половину, как раньше?

— Единственный способ, который мы смогли найти, чтобы убить червя — это телепортироваться в его мозг. Ничто остальное на него не подействовало. Но оказалось, что у него внутри вместо крови — концентрированная кислота под большим давлением. И она оплавила мне кожу по всему телу. Мои веки разъело и глаза вытекли. Теперь мне нужно скрывать все лицо, чтобы не пугать окружающих.

Я показал свои руки Иринке. Она взяла их как-то аккуратно, с нежностью и прижала их к своим щекам. Потом попросила меня:

— Присядь.

И потянула меня за собой на ближайший камень.

Я послушно сделал пару шагов и присел на камень. Ирина подошла ко мне спереди и стала развязывать маску на моем затылке. Затем, она медленно и осторожно стала снимать ее. Мое внутреннее напряжение достигло апогея. Я боялся увидеть ужас в ее глазах, хоть и смотрел зрением энергии смерти. На поляне стояла оглушительная тишина, и только ветер и звуки боя, проходившего не так далеко от нас, ее нарушали.

Ирина медленно стала опускать маску, понемногу открывая мое оплавленное лицо. Я сглотнул ставшую вязкой слюну. Но в ее глазах я не увидел ужаса — я видел в них любопытство и небольшой страх. Однако, она боялась не меня, а моей реакции. Она боялась меня напугать тем, что не правильно отреагирует на то, что увидит. Но ни мои, ни ее опасения не оправдались: Ирина не испугалась моего лица, а я не увидел ужаса в ее глазах. В первые мгновения в них появились жалость и сочувствие, затем понимание и потом все ее чувства говорили только об одном — о ее безмерной любви ко мне. Иринка снова прижалась ко мне и крепко обняла.

— Я выполню твои приказы и не буду лезть на рожон, только не отсылай меня обратно. Позволь побыть с тобой подольше, — шепнула она мне на ухо, а я просто обнял ее. Я заплакал бы, если бы мог, но слезные железы у меня тоже разъело кислотой.

Когда Иринка, наконец, отпустила меня, и я натянул тряпичную маску, скрывающую мое лицо полностью, ко мне подошли Генрих и Аталлаил. Поздоровавшись и обнявшись, они отошли в сторону, дав возможность поздороваться со мной Симону и Екатерине, которые тоже сочли нужным прилететь и внести свой вклад в защиту империи. Даже Андрей прилетел с ними. Ну, это и понятно. Если младшую дочь брать на войну, а старшего сына оставить — нехорошо получится. Этого никто не поймет, и подобный поступок сильно уронит репутацию Андрея.

— Устали с дороги? Поешьте, — предложил я гостям. И всем вновь прибывшим стали раздавать тарелки с едой, мясо и хлеб. Мне принесли вина в кубке. Лия достала свой и протянула его мне. Я налил ей своей крови. Но в этот раз она остановилась примерно на трех четвертях.

— Хватит. — произнесла она.

— Почему? — удивился я.

— Хочу немного поэкспериментировать, — пояснила она и, забрав, у стоявшего рядом бойца, кувшин с вином, который тот держал для нас, клыкастенькая долила его себе в бокал.

— Ну и вкусы у тебя. И как? — спросил я, когда Лия отпила.

— Интересный вкус. Надо будет поэкспериментировать еще и подобрать другое вино. А так очень даже приятный напиток получился.

Я усмехнулся.

— Что нового? — спросил я у гостей.

— Привезли даже больше, чем обещали, — ответил Генрих. — Накопителей удалось закупить значительно больше. Даже замковых. Их мы тебе пятьдесят штук привезли. Не говоря уже про мелкие. Их хватит надолго. Прикажи своим бойцам пустые сложить в драконов, они потом слетают в темный лес и в Мирдрамар. Там наши маги уже в курсе и будут ждать их, чтобы зарядить, как можно быстрее.

После этих слов, вампир Даниила, который был тоже рядом, посмотрел на меня, и я кивнул, давая понять, что приказ мною отдан.

— Двенадцать замковых накопителей разместите вокруг Истинного Древа жизни. Остальные спрячьте в гроты и замуруйте их. Я буду пополнять из них ваши запасы маны. А те, что будут возле Истинного Древа Жизни, позволят вам самим в критической ситуации пополнить свои запасы, — приказал я.

— Когда Истинное Древо Жизни должно вырасти? — спросил меня Симон.

— Если я все верно рассчитал, то послезавтра утром. И предполагаю, что черви это знают и поэтому прут без остановки и передыху. Но вот только успевают прибыть сюда до того, как Немезида в своем физическом воплощении наберет силу, лишь три ближайших червя. Они будут здесь завтра. Поэтому я считаю, что ждать эти трое, оставшихся двух, не станут.

— Значит, война закончится послезавтра? — спросил Генрих.

— Вряд ли. Посмотри, каких размеров выросло Истинное Древо Жизни. Если бы не горы вокруг, то его было бы видно со стены на границе Мирдрамара. Как я понял со слов темных эльфов, такого еще никогда не было. И Немезида еще никогда не набирала такую силу до рождения своего физического воплощения на Эратионе. Рискну предположить, что она захочет провести кое-какие эксперименты, или же создать, что-то, чего она раньше не делала по причине нехватки сил в этом мире. А для этого нам нужно будет защищать ее и дальше, пока она не закончит то, что сочтет необходимым.

— Не переживай. Альянс Разумных с вами. Мы поможем всем, чем понадобится. Мои эльфы, что были тут в прошлый раз, на следующее утро после прибытия в мой замок, выстроились на площади и отказались уходить, пока я не пообещал, что в следующее посещение империи возьму их с собой. Они насмотрелись на имперцев, на ваше мужество и отвагу, на те жертвы, которые несете, чтобы дать время нашей Хранительнице набрать силу, и сказали, что если я откажусь их брать с собой, они пойдут пешком и убьют столько нечисти, сколько смогут, прежде чем погибнут.

Остальные, узнав о подвигах имперцев, устроили сбор глав всех домов и их приближенных. И совершенно случайно забыли оповестить меня об этой втсрече. На этом совещании главы решили, что от каждого дома будет выделено по несколько сильных бойцов и магов, которые тоже полетят со мной в империю. При этом меня они поставили в известность только когда на мой стол был положен лист со списком темных эльфов, которых мне предлагали взять с собой, при этом извиняясь за содеянное и предлагая мне всякие блага от каждого дома. Уши я им, конечно, накрутил, но все же пришлось взять всех, кто был в списке. Там есть не только отличные воины и стрелки, но и отличные маги жизни. Вот они-то и осмотрят твоих воинов и тебя. Составят списки необходимого, и к концу войны мы подготовим все, что нужно, чтобы отрастить вам утерянные конечности и органы. Я предположил, что сейчас вы лечиться не захотите, поскольку процедура довольно длительная. За сутки руку, или ногу не отрастить.