Я вышла из своей машины и поспешила к Анне. Она подъехала к парковочному месту, разбитому аккурат у окон комнаты номер три, и остановилась как раз по соседству со знакомым авто. Анна медленно опустила оконное стекло, и внутри у меня все сжалось.

– Ты знала, – процедила я с нотками осуждения в голосе. – Ты знала, что все это время она была здесь – и ничего не сказала! О чем ты только думала?!

Я не верила своим глазам. Получается, я шла по ложному следу, надеясь предотвратить несуществующую угрозу, вместо того чтобы защитить лучшую подругу от самой настоящей, невыдуманной беды!

– Слушай, я Мелани не хозяйка. Она попросила меня держать язык за зубами – и я не стала спорить. Может, отвяжешься уже от меня и поговоришь с ней с глазу на глаз?

Я стиснула зубы.

– Веди.

Анна провела меня к номеру Мелани – идти было совсем недалеко, – но когда мы приблизились к двери, она шагнула в сторону, предоставив мне почетное право постучать самой. Я занесла кулак, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорвать дверь с петель, и посмотрела на Анну.

– Она знает о нашем приезде?

Анна покачала головой.

– Знай она, что я тебя привезу, она ни за что бы дверь не открыла. У тебя же репутация… ищейки. Только без обид.

– Договорились.

На самом деле мне ее слова даже польстили. По сути, я ведь и есть ищейка. Которая всегда берет след. Я постучала.

– Кто там? – с подозрением спросила Мелани.

Я посмотрела на Анну.

– Мел, это я! – ответила та и подошла ближе к двери.

– А, привет…

Через пару мгновений послышался щелчок замка, звон цепочки, а потом дверь отворилась.

Вот уже второй раз за день я наведываюсь в гости. И, надо сказать, Мелани была рада моему появлению ничуть не больше Анны. А то и меньше.

Уму непостижимо. Если исчезновение Мелани никак не связано с похищением Дейзи, значит, Дейзи угрожает куда более серьезная опасность, чем я себе представляла. Сейчас уже не до ложных следов и тупиковых версий!

– Привет! – сказала я. – Есть свободная минутка?

Не дожидаясь ответа, я решительно зашла в номер.

Мотель «Дюны» и так не мог похвастаться пышностью убранства – здесь всегда было тесно и мрачно, а уж пребывание в этих стенах подростка, который скрывался от всех, будто персонаж третьего плана какой-нибудь мыльной оперы, ничуть не улучшило ситуацию. Единственное крошечное оконце закрывали черные шторы, не пропускавшие ни одного солнечного лучика, а деревянные панели на стенах истрескались. На полу лежал неброский ковер цвета мокрой глины. Он был испещрен загадочными точками, тянущимися от кровати до самой ванной. Они придавали ему неприятное сходство с рисунками из детских журналов, которые надо соединять.

Заглядывать в ванную у меня особого желания не возникло.

Я опустилась на маленький стул, стоявший у стены неподалеку от окна.

– Как дела? – беспечно поинтересовалась я.

Мелани шумно вздохнула и рухнула на кровать, прижав к груди тонкие руки и подобрав под себя ноги. Она удивительно походила на самку богомола, притаившуюся в западне. Одета она была в спортивный костюм – симпатичный, если не брать во внимание, что она, по всей видимости, не снимала его с самого заезда в мотель. На одном из карманов темнело пятнышко – судя по всему, от кофе, учитывая бесчисленные пластиковые стаканчики, стоявшие на всех мыслимых и немыслимых поверхностях в номере.

Мелани посмотрела на подругу.

– Поверить не могу, что ты ее сюда привезла!

Анна закатила глаза.

– Она сама обо всем догадалась! – воскликнула она, пытаясь защититься от нападок. – Да и потом, ты же наверняка читала новости. У тебя ведь и телефон при себе.

– Телефон?! Чей, твой? – переспросила я. – Как же тебя еще не выследили?

Даже если Мелани специально отключила геолокацию, в интернете можно было бы без особого труда отыскать целую толпу талантливых хакеров, способных вычислить местоположение ее телефона.

– Нет, не мой, – ответила она. – Хоть ты тут и считаешь себя самой умной, у меня тоже есть голова на плечах.

– О, нисколько не сомневаюсь, – сказала я, окинув взглядом мрачную комнату. – И вот мы подходим к моему следующему вопросу. Какого черта? – спросила я.

Мелани расхохоталась.

– А поконкретнее можно?

– Люди за тебя переживают, – ответила я, сбитая с толку ее реакцией. – А если ты и впрямь следишь за новостями, то наверняка знаешь, что моя подруга тоже пропала. И ее, судя по всему, правда похитили, а это тебе не то же самое, что устроить себе добровольное изгнание и поселиться в одной из самых депрессивных комнат в мире. Твой поступок дал начало чему-то страшному, Мелани. И очень серьезному.

– А вот и нет, – она покачала головой. – Я тут ни при чем. Все началось с вóрона. А я просто воспользовалась всеобщим переполохом.

– Чего ради?

– Ты не понимаешь! – вспылила она.

– Ну так попробуй объяснить.

– У тебя идеальная семья – родители, которые любят тебя и поддерживают, что бы ты ни делала. Ходишь себе повсюду, разнюхиваешь, суешь свой нос во что хочешь. Да половина города тебя просто терпеть не может…

– Вот спасибо.

– …Но твоим родителям нет до этого никакого дела! Им все равно! Они всегда тебе рады!

– А твои тебе не рады?

Мелани уперла взгляд в пол и потерла большим пальцем ноги круглое пятнышко размером с десятицентовую монету на ковре.

– Люди они неплохие. Не издеваются надо мной, не унижают, ничего такого. Но они меня не понимают!

Я подалась вперед, с трудом скрывая ярость, клокочущую в груди.

– Ну-ка давай еще разочек, – срывающимся голосом попросила я. – Итак, ты подстроила собственное похищение и поставила на уши весь город, потому что родители тебя не понимают? Мелани, моя подруга пропала, и это не шутки! Ты в своем уме?

– Ну вот! – воскликнула Мелани, и глаза ее наполнились слезами. – Я так и знала, что ты не поймешь! Дело ведь не в дурацком подростковом бунте! Я хочу быть актрисой! Настоящей! Сниматься в кино! У меня, по-моему, есть все данные!

– Да, я видела тебя на сцене, – подтвердила я. – Но… это такой долгий путь. Неужели ты к этому готова?

– Она безумно мечтает об этом! – пояснила Анна, сидевшая на краю кровати рядом с подругой, и успокаивающе обняла ее за плечи.

– Я мечтаю поступить в актерскую школу в Калифорнии! Но родители хотят, чтобы я выучилась на юриста и работала в папиной фирме!

– Тебе уже семнадцать, – напомнила я. До чего же некстати сейчас все эти драмы! – Можно решить проблему разумно, не привлекая полицию и поисковые отряды.