Я гостила здесь всего один раз – еще когда была совсем маленькой. Помню, как на летних каникулах родители собрали мне рюкзачок и привезли сюда, чтобы выходные я провела с подругой в ее фамильном поместье. Ее мама любила сюда приезжать, чтобы наблюдать за птицами – ей нравилось это занятие. Само поместье состояло из вереницы фермерских построек разной степени ветхости, причем вход во многие из них нам с Дейзи был воспрещен. Впрочем, мне не очень-то и хотелось далеко отходить от главного дома, в котором жила семья. Поместье окружала лесная чаща, ограждая Дьюиттов от остального мира. Зачем она нужна, я поняла не сразу, но уже в детстве деревья эти внушали мне страх.

Еще с малых лет, задолго до того, как во мне развились детективные инстинкты, я понимала, что Дьюитты хранят немало тайн.

Птицы тут были повсюду. Казалось бы, что тут такого, все-таки поместье расположено в сельской местности, далеко от города, и окружено лесом, но когда мы с Дейзи качались на деревянных качелях на заднем дворе, я каждый раз тревожно оглядывалась через плечо и гадала, где же они прячутся, наблюдают ли за нами.

В ту ночь разразилась страшная гроза, и вóроны, точно обезумев, начали с криками колотиться в окно комнаты, где, расстелив спальные мешки, ночевали мы с Дейзи. Подруга спала крепко, а я, застыв от ужаса, смотрела, как они бились крыльями в стекло, точно злые птицы из жуткой страшилки. А ведь я никогда не была трусихой.

Наутро произошедшее казалось просто страшным сном. За завтраком Дейзи как ни в чем не бывало болтала о том о сем, ни словом не обмолвившись о птичьей атаке. А я молча кивала и вяло жевала лежалые хлопья.

Больше я в поместье никогда не возвращалась.

Вне контекста это воспоминание кажется вполне себе безобидным: подумаешь, неожиданная встреча с дикой природой Мэна, что тут такого? По прошествии десяти лет мало кто свяжет это событие с появлением вóрона с запиской в клюве.

Но на то я и Нэнси Дрю.

Вдалеке, на вершине холма, показался фермерский дом, до боли напомнив кадр из какого-нибудь страшного фильма. Здание состояло из нескольких частей. Самой старой, бревенчатой было уже более трехсот лет. Хитрая сеть коридоров соединяла ее с каменными постройками девятнадцатого века и с «современным» крылом с двухэтажным фасадом и одноэтажным «тылом» (такие еще часто строили в Новой Англии). Но даже его возвели за несколько десятилетий до приезда моей семьи в Мэн. Несмотря на стилистическую неоднородность, сам дом выглядел крепким и основательным. Окна пристройки напоминали зоркие глаза, пристально следящие за всем, что происходит вокруг. Мимо таких ни один чужак не пройдет незамеченным.

А ведь я и была как раз таким чужаком.

Я подъехала к самому краю дороги, выискивая какую-нибудь полянку, чтобы припарковаться, и в то же время спрятаться от любопытных глаз.

Было еще совсем светло, но я все равно достала из бардачка свою черную шапку, которую часто использовала для маскировки в темноте, и надела ее. Так было спокойнее.

В голове роились вопросы, ответы на которые мне еще только предстояло узнать. Для чего Дьюиттам запугивать целую школу и, да что там, весь город? И, самое главное, зачем им похищать собственную дочь?

Как я уже упомянула, бревенчатая часть дома была самой старой. Зато тут был самый крепкий потолок. Раньше здесь хранили припасы на зиму, но потом помещение переделали под убежище на случай сильных ураганов. Помню, как дядя Дейзи, который тоже жил на ферме, сказал: «Тут и конец cвета можно запросто пережить!»

Конец cвета… или похищение.

К всевозможным преградам – и хитрым замкам – я была готова. Но у входа в подвал меня поджидали старые добрые железные двери. Конечно, они были заперты на цепочку и замок, но вскрыть его не составляло труда.

Я достала набор отмычек. Без него из дома – ни ногой.

Отмычка щелкнула у меня в руках, разломавшись напополам. Одна половина упала мне на ладонь, точно раненое насекомое, а вторая так и осталась в замке.

Вот черт!

Я стала копаться в сумке в поисках того, что могло бы мне сейчас помочь. Ага! Баночка с блеском для губ! Я достала скрепку, сковырнула приличный кусочек блеска, сунула его в замочную скважину и потрясла замок, пока вторая половинка отмычки не выскочила наружу.

Попытка номер два.

На этот раз замок поддался мгновенно. Заметка для себя: недаром говорят, что перед быстрой ездой важно смазать колеса.

Я распахнула проржавевшие двери, невольно поморщившись от громкого металлического скрежета, и стала спускаться в сумеречный и промозглый подвал, мысленно готовясь к зрелищу, которое меня там ждет.

Дейзи?

Удивительно, но в подвале стояла кровать с пологом, точно явившаяся прямиком со страниц какой-то сказки, впрочем, она только усугубляла мрачность всей сцены. А следом я увидела Дейзи – изнуренную, бледную, но целую и невредимую. Она лежала, свернувшись калачиком, и спала.

– Дейзи! – позвала я снова, на этот раз громче.

Она резко села.

– Нэнси? – уставившись на меня, проговорила она, удивленно моргая. Впрочем, вскоре она наконец поверила своим глазам и чуть не расплакалась. – Надо скорее выбираться отсюда!

– Давай еще разок, с самого начала, – потребовала я после нескольких неудачных попыток осмыслить тот факт, что Дейзи, сидевшая прямо передо мной, была не только цела и невредима и пребывала в относительном спокойствии, но и относительно спокойно воспринимала новость о том, что ее похитили собственные родители. – Выходит, ты обо всем знала?

– Я все поняла далеко не сразу, – призналась она. – Помнишь, я тебе рассказывала, до чего странно мама с папой отреагировали на новость о постановке? Точно совсем не хотели, чтобы я в ней участвовала.

– Еще бы не помнить, – ответила я. Голова у меня кружилась. – Дейзи!

Я до сих пор не могла поверить, что нашла ее, и, повинуясь порыву, я прижала подругу к себе, лишь бы только ее коснуться, лишь бы знать наверняка: она рядом, мы наконец вместе. От нее по-прежнему пахло духами с туберозой.

– В голове не укладывается… Получается, о проклятии Именин все же кое-кому известно. Мало того, таких людей несколько…

– И все они имеют отношение ко мне.

– Тебя выкрала твоя же семья! – воскликнула я. Даже стоя с ней рядом и глядя на нее своими глазами, я все никак не могла это осмыслить. – Но как? Ты точно цела?

От одной мысли о том, что Дейзи могли причинить боль, во мне вскипела жгучая ярость.

– Цела, – заверила она меня. – Просто… еще не до конца пришла в себя. Кажется, мне что-то подсыпали…

– Что?!

– Да ничего страшного, обычное снотворное, – сказала она, отмахнувшись.