– Я и не боюсь, – сказала Аличе. – Ульрих был трусливый старикашка, а я дракон! Дракон не боится!

– Ну так где твой огненный выдох, дракончик? Я жажду его увидеть!

Аличе жалобно посмотрела на него.

– Может, как-нибудь потом?

Сквозь ползущие по небу тяжелые тучи пробился случайный солнечный луч. Словно огненным копьем, он пронзил сумрачный чертог, золотом вспыхнул на светлых волосах Аличе и тут же погас.

Глаза Вальтера, наоборот, зажглись. Он вспомнил разговор с Грегом на крыльце, и ему на ум пришла одна мысль.

– Есть еще способ, – сказал он, ловя взгляд Аличе. – И очень простой… Огонь можно зажечь от другого огня, и при этом его не убавится. Хочешь, покажу как?

– Нет, – попятилась девушка.

– А я все-таки покажу…

Вальтер обошел стол и оказался прямо перед ней.

– Смотри мне в глаза! – потребовал он.

Аличе хотела отвести взгляд, но не смогла – он уже поймал ее. И снова, как при первой встрече, она ощутила, что начинает подпадать под его чары. Хоть она и хорошо узнала Вальтера с тех пор, хоть и не любила его, и не доверяла ему – все это не имело значения. Этому неподвижному змеиному взгляду нельзя было сопротивляться, ему можно было только повиноваться.

– Ничего не бойся… – услышала она голос учителя как будто со стороны. – Иди вперед. Всегда только вперед, не оглядываясь…

Руки сжались на ее плечах мягко и крепко – она даже не заметила. Огонь к огню – граница между ними растаяла, как воск. Глубоко внутри нее вспыхнуло пламя и устремилось во все стороны потоками лавы. Колени ослабели, руки задрожали. Аличе чувствовала, как пылает лицо, как в этом потоке тонет сознание… Нет, так нельзя, она не должна… Надо управлять хотя бы собой…

«Да ну, зачем?»

Пламя – горячее, радостное, трескучее, пронизанное искрами… У Аличе больше нет тела, она сама – танцующее пламя!

«Зачем ты сопротивляешься? Перестань, ты же драккина!»

О да, с радостью, чувствует Аличе. С восторгом! Можно сгорать и поджигать самой, и наслаждаться тем и другим. Сосредоточенное лицо Вальтера – как фасад охваченного пожаром дома. Языки пламени вырываются из окон, дверь открыта, и оттуда зов: «Зайди, зайди! Тебе будет тут несказанно хорошо! Ты же искала силу, истинную силу? Смотри, надвигается Огненный Шторм!»

Да, вспомнила она, ей это уже знакомо! То же самое она чувствовала тогда, на пороге базилики в Вишневой Лорете, когда на нее в упор смотрел Мондрагон!

Словно нечто разорвалось надвое в сознании Аличе. Вот стихийное существо, которое сейчас почти подчинено, – или освобождено? – оно даже не понимает, – да ему это и не интересно. А бесплотный холодный разум, словно порыв зимнего ветра, взмывает над бушующей огненной рекой и видит, как медленно раскрывается пасть, обнажая частокол зубов, и в черно-багровой глотке разгорается нестерпимо яркая белая искра будущего огненного выдоха…

Аличе, совершенно обмякшая в руках Вальтера, пошевелилась. Взгляд ее широко распахнутых глаз оставался по-прежнему нездешним, но губы почти внятно произнесли:

– Сгинь в Бездну!

– Куда? – опешил Вальтер, изумленный тем, что в такой миг она вообще способна разговаривать. – Почему?

Аличе моргнула. В ее глаза понемногу возвращался разум.

– Ты все врешь, – медленно и рассудительно произнесла она. – Не бывает никакой силы без контроля. У кого контроль – у того и сила!

– Гм, – озадаченно проронил Вальтер. – Ты прикоснулась к истинной силе. Я хочу дать ее тебе. Даром! Что опять не так?

Глаза Аличе смотрели словно сквозь него. Сейчас она видела главу Черного клана таким, каким не видала его никогда прежде. И не в человечьем, и не в драконьем облике, а там, где имеет значение только суть. Его неподвижные глаза – само воплощение того самого контроля, который он отрицает, а под ними зубастая пасть, несущая смерть. Да, истинная сила – в этом он не соврал. И сила эта – не ее. И никогда в жизни он ею не поделится.

Ибо силу нельзя дать, ее можно только взять!

Движение было быстрее мысли. Она увидела перед собой зубастую пасть и ударила. Концентрация, выдох! Огненная река и ледяной ветер переплелись и свернулись в тугую спираль. И чем быстрее нарастала сила, тем крепче становились узы контроля. Какой-то миг Аличе казалось, что ее разорвет на части, и тут спираль разжалась.

Взрыв в «башне северного колдуна» был виден во всех концах Молино. Потом спорили, то ли в башню ударила молния, то ли, наоборот, из нее вырвалась. Кладка верхнего яруса разлетелась по всей горе, – чудо, что никого не зашибло насмерть. Крышу просто не нашли. Уютный зал с балконом в мгновение ока превратился в открытую площадку, заваленную обломками балок и кусками стен, окутанную пылью из каменной крошки. Посреди хаоса на идеально ровном чистом пятачке стояла невредимая Аличе, пытаясь понять, что это было.

– Гениально!

Из-под кучи строительного мусора донеслись странные звуки.

«Вальтер», – вспомнила Аличе и бросилась к остаткам балкона, готовясь превратиться и сбежать от его гнева…

И тут она поняла, что странные звуки были аплодисментами.

– Это же новое… Кхе-кхе… Новое слово!

Глава Черного клана, отодвинув придавившую его балку, сел и принялся стряхивать с себя белую пыль.

Аличе замерла на краю балкона и оглянулась:

– Какое еще новое слово?

– В управлении стихией! Очень сжатый выход энергии и в то же время очень сильный… это молния!

Аличе опустила руки, все еще глядя на него недоверчиво.

– Так это была молния?

Вальтер восхищенно оглядывал руины.

– Это даже лучше, чем пламя! И как мне раньше на ум не пришло? Что такое молния? Сконцентрированная сила. Огненный выдох – ты выпускаешь стихию на свободу. Молния – ты контролируешь стихию даже в тот момент, когда бьешь ею! Высшая степень контроля. Да, да! Пламя в руке… То, чего не смог добиться Ульрих. Он не ошибался, он просто не видел дальше собственного носа. Он угадывал, но кишка оказалась тонка, – а мы смогли! Я тебя поздравляю, дитя мое!

Аличе неуверенно улыбнулась.

– Моя смертоносная красавица! – Вальтер откровенно любовался девушкой. – Мое лучшее оружие…

Улыбка пропала с лица Аличе.

– Только и слышишь от тебя: мое! мое!

Она подошла к Вальтеру и поглядела на него сверху вниз.

– Что ты пытаешься сделать из меня?! – ожесточенно воскликнула она. – Ты вытаскиваешь из меня такое, о чем я и не подозревала!

Вальтер мечтательно закивал:

– И это прекрасно!

– Я не знала, чего хочу!

– А я знал. Ты еще многого хочешь. Просто боишься себе признаться. Тебя ждет множество чудесных открытий!