– Не нужно так делать, – повторил Грег. – Только не с ней.

Вальтер посмотрел на него внимательнее.

– Она все еще нужна тебе самому? – спросил он вкрадчиво. – Может, ты собираешься отделиться и создать собственный клан?

– Нет, – буркнул Грег.

Он чувствовал, что любой другой ответ сейчас будет не только неправильным, но и опасным…

– То-то же, – не меняя интонации, кивнул Вальтер. – Я знаю, как лучше нам всем. Поэтому никогда не смей давать мне подобные советы! Вообще, не надо мне советовать… Ты нашел Аличе после превращения – это искупило твои прошлые ошибки. Из нее может получиться нечто очень, очень любопытное!

– Брат, – мрачно произнес Грег. – Нам надо поговорить. В последнее время я не понимаю тебя и твоих действий…

– Это заметно, – перебил его Вальтер. – Поговорим потом. Сейчас у меня есть дело поважнее. А затем я сразу вылетаю в Фиоре.

– А мне что делать?!

– Когда надо будет убить какого-нибудь дракона, я тебе сообщу. А пока… охраняй башню!

* * *

Аличе ждала Вальтера наверху, в большом зале. Стояла напротив балкона с надменным и напряженным видом, стараясь успокоиться после перепалки с Грегом.

Все ставни были распахнуты, и с улицы лился холодный воздух. Шелест леса волнами набегал снизу, пищали ласточки, поналепившие своих глиняных гнезд под пилястрами. По мраморному полу пробегали бесформенные тени.

Вальтер принялся прохаживаться по залу, прикидываясь, будто размышляет, а на самом деле – наблюдая за Аличе. Несмотря на свой смешной высокомерный вид, следила за ним с чрезвычайным вниманием, не упуская из вида ни на миг. Ему это нравилось.

– Забудь все, что ты учила в лорете, – произнес он наконец. – Там учат подавлять свою силу. Я научу тебя раскрывать ее.

– Учат подавлять силу? В лорете? – удивилась Аличе. – Она никак не ожидала такого начала. – Мы там вообще не говорили о силе. Мы читали святые книги, занимались хозяйством…

– Цель обучения в лорете – сделать из тебя удобную, послушную куклу, – продолжал Вальтер. – Подготовить для наилучшего исполнения жалкой роли, данной тебе обстоятельствами рождения. И безжалостно подавить все, что помешает тебе исполнять эту самую роль. А ведь эта роль – ничтожная и далеко не лучшая часть твоей натуры. Зачем тебе всю жизнь играть в скучную игру, навязанную теми, кто мизинца твоего не стоит? Дракон не играет по чужим правилам, он сам их создает. Ты согласна?

– Конечно, – серьезно кивнула Аличе. – Как же иначе? Дракон никому не подчиняется!

Вальтер мысленно улыбнулся.

– Докажи мне это прямо сейчас.

– Как?

Глава клана огляделся, прикидывая расстояние до стен.

– Что ж, для двух взрослых драконов тут тесновато, но для тебя сойдет. На Черном Верхе ты ударила меня огнем. Я хочу, чтобы ты это повторила.

– Я не смогу, – растерялась Аличе, сразу забыв, что она дракониха. – Это получилось случайно…

– А ты попробуй. Что ты теряешь?

Аличе с сомнением посмотрела на красивый, накрытый вышитой скатертью стол, разделявший ее и учителя.

– А мы тут ничего не сожжем?

– Ну, сожжем, – равнодушно ответил Вальтер. – Если хоть что-то подожжешь, будем считать, что урок удался.

– Хочешь опять раздразнить меня?

Вальтер лукаво улыбнулся.

– Я даже не буду превращаться. Приступай!

Аличе зажмурилась, глубоко вдохнула…

Прижала ладони к груди…

Раскинула руки в стороны…

И ничего не изменилось.

– Ну вот, пожалуйста! Ничего у меня не получается!

Аличе и сама не ожидала, что неудача так огорчит ее. Даже не огорчит – напугает. Какое там раскрытие силы, какой огненный выдох! У нее не получилось даже то, что она раньше делала, не задумываясь – принять драконий облик!

– У меня, наверно, и раскрывать-то нечего!

Вальтер усмехнулся. Он не выглядел ни огорченным, ни разочарованным.

– Знаешь, в чем твоя беда? Я же неспроста завел разговор о лорете. Сложно в один день перечеркнуть годы дрессировки. Ты зажата, несвободна. Ты изо всех сил пытаешься подавить свое пламя. В чем дело? Можно подумать, ты до сих пор боишься огня!

– Может, и боюсь, – согласилась Аличе сердито.

– Как! Ты же дракон, пламя внутри тебя. Оно и есть ты!

– Пламя – это опасность! Это смерть!

– Для людей, но не для дракона. Если ты его задушишь в себе совсем, то умрешь. Значит, пламя – это жизнь! Так освободи его!

– Нет, – упрямо возразила Аличе. – Это неправильно. Пламя должно быть под контролем. Иначе все сгорит.

– Это – глубокое заблуждение…

– Ну хорошо, – сказала Аличе. – Дракон не боится пламени. Но если я не буду этим пламенем управлять, то им будет управлять кто-нибудь другой… Скорее всего, ты.

Вальтер хмыкнул.

– Забавный ход мыслей, – порек он. – Но ошибочный. Стихия не может быть под контролем по своей сути. Тот, кто душит в себе огонь, останется слабым. Тот, кто даст ему вырваться на свободу, освободит самого себя!

Аличе насупилась и принялась водить пальцем по столу. На ее лице было написано глубокое недоверие к учителю.

«Зайдем с другой стороны», – решил Вальтер.

– Помнишь герб Ульриха? – спросил он.

– Д-да… Рука держит язык пламени?

– Ты понимаешь, что Ульрих должен был стать драконом? Еще сто лет назад, а то и раньше?

– Нет, – изумленно ответила Аличе.

И тут же поняла – а ведь Вальтер прав! Все одно к одному. Черная кровь, долголетие, магический дар, «дружба» с Зеленым кланом, и главное – тот маленький слепой уродец в котле со смолой, в которого обратился Ульрих после смерти… Кажется, у него были крылья!

– Вот что получается с теми, кто пытается держать стихию под контролем, – поучительно произнес Вальтер. – Они умирают в ничтожестве, по капле растратив силу на пустяки! Ульрих был готов к превращению гораздо раньше, чем ты. Он был умнее и сильнее тебя несравнимо. Так почему же он не превратился, а?

Аличе растерянно пожала плечами.

– Я думаю, он остановил свое превращение сам, – ответил за нее Вальтер. – Вся сила, данная ему Невидимым на превращение, ушла в рисование картинок.

Глава клана устремил взгляд в арку балкона, словно пытаясь что-то разглядеть в небе.

– Обустроить гнездо… Как-то отпугнуть драконов… Спрятать свое жилище… Застращать крестьян, чтобы они носили ему еду… За все он платил собой! И понемногу слабел. А сила уходила не туда, как вода в песок, и превращение так и не состоялось… Он нарисовал себе печать долголетия, – а мог стать бессмертным! Он укрыл свои развалины печатью невидимости, а мог бы выстроить замок на вершине самой высокой горы и править оттуда Веттерштайном! Он всю жизнь прятался от зеленых драконов – а мог бы возглавить клан! Эх… Даже жаль… Может, он был недальновиден, или слишком ленив? Нет! – Вальтер опустил взгляд и уверенно заявил: – Можно найти тысячи причин, но настоящая одна – страх. Ульрих не хотел ничем рисковать, он попросту боялся. Как ты сейчас. В любом случае, его судьба – урок всем нам. И первый урок тебе, крошка. Не пытайся управлять силами, которых не понимаешь. Не трать их и себя на ерунду. И никогда ничего не бойся.