Ксай говорил совершенно обычно, без придыхания и пылкой романтичности, но слова, сказанные спокойным тоном, все равно заставляли что-то внутри замирать. Серьезный взгляд, легкая полуулыбка на губах, какой же он все-таки… Ксай! И это, как ни странно, помогло избежать неловкости. Я улыбнулась и, чуть опустив голову, хитро взглянула на него из-под ресниц:

– Значит, в эфирном теле я красавица?

– Ты и без Эфира вполне ничего, – насмешливо хмыкнул арэйн.

А мне и не нужно его восхищение. И ложь о том, что очарован мною, тоже не нужна. А на душе становится хорошо и спокойно. Тепло. Потому что, кажется, хоть немного, совсем чуть-чуть, но мы стали ближе. Не из-за тех двух поцелуев, ничего не значивших ни для Ксая, ни для меня. Просто потому, что мы поговорили… почти как друзья.

В последующие дни мы часто останавливались ради того, чтобы заниматься магией. По словам Ксая, до кхарриата Эфира осталось совсем недалеко, и, несмотря на то что мне хотелось увидеть отца, ускорить путь я не рвалась. Помимо осознания, что добраться до кхарриата Эфира – не означает отыскать отца, меня терзали многочисленные сомнения, начиная с боязни не найти его вообще и заканчивая тревожными мыслями касательно того, как отец меня примет, если наша встреча все же состоится.

В магии Огня Ксай помочь мне не мог, но я потихоньку вспоминала знания, полученные на занятиях с Тиларом, и заново училась чувствовать родную стихию, управлять ею, подчинять. Казалось, в этот раз управление Огнем дается сложней, чем было раньше, но главное, что я ощущала, как сила растет! Да, пусть это невозможно и противоречит всем правилам магии стихий, однако маленький Огонек в моей душе постепенно разрастался! И, наверное, я была готова поверить, что когда-нибудь он разгорится до прежних размеров, ведь, похоже, все самое невероятное уже давно облюбовало мою жизнь в качестве места, где могут происходить подобные чудеса.

В освоении стихии Эфира Ксай помогал, продолжая давать советы и терпеливо наставлять. На мои скромные и редкие успехи он реагировал весьма сдержанно – казалось, арэйна нисколько не беспокоит, что к выполнению своей части договора я буду готова не скоро. Я так вообще подозревала, что смогу отвести его в Эфферас лишь через пару десятков лет. И то не факт, что к тому времени я научусь достаточно хорошо защищать нас Эфиром от разрыва на кусочки энергией других стихий.

А вдобавок к тренировкам в управлении Огнем и Эфиром, Ксай взялся продолжить некогда начатое вместе с Тиларом обучение понятному стихиям языку. Это я попросила арэйна, потому как с возвращением Огня во мне с невероятной силой пробудилось желание освоить удивительную магию стихий. Правда, здесь сказывалось еще и нежелание торопить события, страх перед тем днем, когда мы доберемся до границы с кхарриатом Эфира, боязнь испытать разочарование и крах мечты найти родного отца. Погружение в учебу оказалось не только прекрасным способом оттянуть наступление страшного момента, но также полезным и крайне увлекательным занятием. А в том, что Ксай знает о языке стихий не меньше Тилара, я не сомневалась.

И вот теперь я сидела в очерченном арэйном круге из магии Смерти и пыталась сочинить заклинание. Дело в том, что слов из этого древнего языка известно слишком мало, однако на основе их выводятся определенные правила словообразования. Таким образом, можно догадываться, как построить то или иное интересующее тебя слово. Иногда оно может быть верным и привести к необходимым результатам. Иногда… впрочем, о печальной судьбе неудачливых экспериментаторов лучше не задумываться, особенно если сам хочешь испробовать что-нибудь новое. Я бы никогда не решилась на эксперимент в сфере магии – в школе нам достаточно хорошо вдолбили в голову, чем обыкновенно такая практика заканчивается, – если б не посетившая меня идея. Предположительно гениальная. А может, и нет. Но до экспериментов было пока далеко – подходящие слова были мне неизвестны, как вероятно, и Ксаю. Они попросту не могли быть известны, потому что никто никогда не делал того, что собиралась попробовать я. Однако делиться с Ксаем идеей я не спешила – хотелось для начала все обдумать самой.

Сейчас как раз представился шанс – Ксай отправился в ближайший город за продовольствием, решив, что оставить меня одну под прикрытием магии Смерти посреди леса, вероятно, будет безопасней. Впрочем, я не рвалась – позаниматься магией в полном одиночестве куда привлекательней, чем идти в город, кишащий арэйнами Смерти. Вернуться Ксай обещал уже сегодня.

А задумка моя заключалась в том, чтобы не приказывать стихиям – просить! Ведь не зря говорят, что язык понятен стихиям. Понятен. Значит, они его понимают? И выполняют сложенные в заклинания приказы, потому что язык им понятен и потому что это приказы. Пусть стихии неодушевленны, однако, быть может, получится не только приказывать им? Что, если сказать стихии пару добрых слов? Что, если говорить со стихией противника? Ведь как сейчас строится магия арэйнов – каждый призывает энергию стихии из окружающего пространства и направляет против чужой стихии, сплетенной заклинанием в определенную форму. Но что, если с направленной против тебя стихией можно поговорить? Или взломать чужое защитное заклинание? При виде защитного круга, не в силах разобраться в переплетении энергетических нитей, можно не использовать свою стихию как отмычку, а попробовать обратиться к стихии, вплетенной в заклинание. Приказ здесь не сработает, но просьба… вдруг?

Пока я пыталась придумать ласковые слова, способные подтолкнуть стихию к тому, чтобы переметнуться от одного мага к другому, время прошло незаметно. Отвлекалась только на обед, тренировку в управлении Огнем и ужин, после чего снова возвращалась к расчетам. А потом пришел Ксай, как и обещал, до наступления темноты.

– Это тебе. – Он протянул мне сверток.

– Спасибо, – сказала я, с подозрением принимая подарок. И чуть не завизжала от радости, когда увидела книгу с заклинаниями для стихии Огня. Прижав книгу к груди, я расплылась в улыбке и уже искренне поблагодарила: – Спасибо! Теперь я смогу выучить новые заклинания!

– С Огнем я ничем тебе помочь не мог, а тренироваться тебе все-таки нужно, – согласился арэйн.

– А учебника по магии Эфира там случайно не было?

– Похвальное стремление к знаниям, – Ксай хмыкнул. – Но нет. Раздобыть что-либо о магии Эфира намного сложней. Общие сведения еще можно найти, но от них толку мало. Все это я и так тебе рассказал или расскажу в будущем. Что же касается практических руководств и конкретных заклинаний… такие книги, вероятно, только в кхарриате Эфира есть.

Пока Ксай ужинал – приготовленное мной даже остыть не успело, – я читала принесенный арэйном учебник, однако стоило ему расправиться с едой, не сдержалась:

– Ксай… а как ты собираешься отвести меня в кхарриат Эфира, если туда чужаков не пускают? Или рассчитываешь, что меня они все-таки впустят, а тебе придется остаться на границе?

– Не беспокойся. Мы пройдем вместе. Я ведь там уже бывал, – Ксай загадочно улыбнулся и, чуть помедлив, все же пояснил: – Арэйны Эфира оградили кхарриат плотным куполом из энергии своей стихии. Пройти через него могут только сами арэйны Эфира, причем чистокровные. Им не нужно патрулировать границы, чтобы не пускать чужаков и полукровок, – магия лучший сторож. Даже полукровки, кто владеет магией Эфира, не могут пересечь преграду – через нее вообще в нашем мире не пройти. Однако можно на мгновение нырнуть в Эфферас и вынырнуть здесь же, рядом, но по другую сторону границы. А на посещение Эффераса способны только чистокровные арэйны Эфира…