— Рика? — позвал Кай.

«Мне пора, пап».

«Береги себя» — снова его голос звучал непривычно тепло, и от этого по щекам всё же скользнули слёзы.

Вот же… Как девчонка. Быстро стерев солёные дорожки, я прошла к своей кровати.

— Что ты ответила? — осторожно спросил ледышка, вдруг выступив передо мной из темноты.

— Уф, тигр, не появляйся так, — резко остановившись, я приложила ладонь к своей груди, где быстро забилось сердце. — Ты как? Сейджи сказал, ты лёг спать?

Захотелось коснуться его, тем более есть повод, проверить температуру. Вдруг у него жар.

— Что ты ответила отцу?! — он вдруг схватил меня за плечи и встряхнул.

Кай больше не спрашивал, а требовал ответа.

— Ничего, — отрицательно качнула я головой, мимолётно отведя взгляд от взбешённого лица тигра. — Отпусти…

Но кто меня станет слушать, точно не ревнивый ледышка. Приблизившись ещё, Кай громко втянул в себя воздух над моей макушкой.

— Ты пахнешь им… Саем…

— Если ты устроишь мне сцену ревности, я сломаю об тебя биту, — пригрозила ему сердито.

Не только же моей голове раскалываться…

Угроза не подействовала. По лицу ледышки скользнула мрачная тень, глаза зажглись жёлтым пугающим блеском, не предвещающим мне ничего хорошего. Я попятилась, и оказалась прижата к стене. Призвала стихию, но та едва ли откликнулась. Резерв, если и восстановится — хорошо к завтрашнему утру.

Нет, конечно, воспользоваться магией можно, но силы стоило поберечь, если хочу попробовать вернуть Рена до второго испытания отборочного тура. Поэтому… я просто выставила ладонь, уперев её в грудь теряющего рассудок тигра.

— Не совершай ошибок, Кай… — вымолвила я сипло, глядя в эти лихорадочно-сверкающие звериные глаза. — Я не сделала ничего дурного. Обычная прогулка, даже не наедине с ним. А отец… ты знаешь, когда давят, когда решают за тебя, но я… — висок прострелило болью, словно любая моя попытка пойти против воли главы рода жестко возбранялась.

Ледышка испуганно схватил меня за руку, дёрнув на себя. Взял пальцами за подбородок, до скрежета стискивая зубы, а я завороженно следила за тем, как на его лице борются противоречивые эмоции. От желания немедленно овладеть мной и нежелания причинить боль.

— Мне сложно… — его голос дрогнул, а пальцы на моём запястье сжались сильнее. — Не могу говорить, когда ты выглядишь вот так… — он неприязненно поморщился и сорвал артефакт с моей руки.

Я изумлённо захлопала глазами, но возразить не успела. Браслет полетел на кровать, а по плечам рассыпались мои собственными волосы.

— Так лучше, — облегчённо выдохнул Кай, утыкаясь лбом в моё плечо.

Я замерла, но не потому что была взволнована нашей близостью, а потом что… разум прояснился, резко отступила слабость. Я чувствовала себя… совершенно нормально. Будто и не мучилась остаток дня с головной болью. И мысль о том, чтобы сблизиться с магом земли, теперь казалась полнейшей глупостью.

О чём тут вообще думать?! Сай неплохой, но я бы ни за что не стала повиноваться воле отца. Разве не ради свободы я сбежала в другой мир? Неужели всё дело в браслете? Так папочка решил вернуть меня в род?!

— Кай… — позвала тихо. Парень вздрогнул и поднял на меня обречённый взгляд. — Знаю, ты страдаешь, и я не хотела причинять тебе боль, не хотела, чтобы всё так вышло и запуталось, но… кажется, на меня воздействуют ментально…

На лице тигра угрожающе дрогнули желваки.

— Расскажешь мне всё, но… сначала разберёмся с этим невыносимым запахом. От тебя пахнет другим парнем. И это выводит из себя. Ты прости, что веду себя так собственнически, ничего не могу с собой поделать. Я же оборотень… — усмехнулся он, словно оправдываясь за свою сущность.

Ледышка ещё приблизился. Опустил горячие ладони на мои бёдра и крепко сжал их, водя носом по моей шеи.

— Хочу… чтобы на тебе был только мой запах… — мурчал он, щекоча кожу дыханием, а я не двигалась, совершая частые, прерывистые вдохи.

Щёки вспыхнули румянцем. До дрожи хотелось ответить на ласку тигра, и я не понимала: это моё собственное желание или «зов» метки, проявление истинности. Если бы ледышка не поспешил, всё могло обернуться иначе…

— Когда всё закончится, можешь вернуться в свой мир, если пожелаешь, но не выбирай Сая или кого-то ещё из моего окружения. Это будет ударом для меня. Пожалуйста… пообещай мне, что не выберешь другого.

— Обещаю… — выдавила я хрипло, вжимаясь в стену ещё сильнее.

Какая же невыносимая пытка стоять так близко, ощущать запах и тепло парня, которого хочется до безумия… до безумия укусить… Но не делать ничего, просто стоять на месте.

— А ты обещай, что не станешь кидаться на меня и давить, не станешь торопить с ответом. Просто поможешь вернуть Рена и дашь спокойно разобраться в себе. Обещаешь? — я повернула голову, заглядывая тигру в глаза.

Кай сжал челюсти, но послушно кивнул.

— Обещаю.

— Тогда выпусти меня, мне нужно в душ, — натянуто улыбнулась я и выскользнула из тёплого, нежного плена.

Мне необходимо срочно остудить голову, а потом уже объясняться с тигром. Ещё немного… и сама на него кинусь. Сумасшествие какое-то…

Подняв артефакт, я неохотно вернула его на запястье, взяла вещи и рванула в душевые. Значит изначальные предположения по поводу ментальной начинки браслета оказались верны. Отец воздействует на меня. Но придётся носить эту штуковину, пока Рен блуждает на Изнанке. Если полностью раскрою себя, потеряю всякую возможность спасти его. Меня тут же отправят домой…

Наскоро ополоснувшись, я переоделась. Подумывала вернуться в комнату, но ухватилась за мысль, что намеревалась поговорить с ректором. Только как бы так всё провернуть, чтобы он ничего не заподозрил?

Интересно, кто-то из магистров знает, что под платформой были активные руны перемещения? Или злодей действует настолько хитроумно, что другие ни о чём не догадываются?

Обдумывая это, я брела на встречу с ректором. Хорошо, что по пути встречались другие адепты, я хоть смогла узнать дорогу до административного крыла. Вот только добравшись до места, я столкнулась с новой проблемой. Деревянные массивные двери были все одинаковы. За одной из них должна находиться выделенная ректору комната. Придётся проверять каждую. Я постучала в одну, но никто не ответил, тогда пришлось повернуть ручку и заглянуть в образовавшуюся щель.

В воздухе в позе «лотоса» парил полубог. Видимо, магистр медитировал. На полу лежали исписанные странными символами листы. Осторожно закрыв дверь, я поспешила постучать в соседнюю.

— Да? — раздалось из её глубины.

— Магистр Кан? — я заглянула внутрь и, убедившись, что ректор одет, вошла.

Мне вроде как разрешили.