внимательным и эрудированным телезрителем, – подольстилась я. – И как, по-прежнему многое знаете?

– А вы спросите, проверьте! – Женщина подбоченилась.

– Ладно! Откуда здесь самолет?

– Ну откуда? Из аэропорта, конечно. Он не потерпел катастрофу в кубанских джунглях, если вы вдруг так подумали. – Она засмеялась, тряся щеками и подбородками. – Дядя Толя Покровский в аэропорту работал и забрал себе этот списанный аппарат. Сказал – это его страховка на старость.

– В смысле? – не поняла я.

– В том смысле, что этот самолетный металл недешевый, а его тут много. При нужде можно отпиливать куски и на лом сдавать, – объяснила женщина. – Да у него таких страховок… полный двор! – Взгляд ее ушел выше, за забор, где видны были ржавые остовы каких-то металлоконструкций, уже неузнаваемых. – Очень запасливый товарищ наш дядя Толя. Пока жена его, тетя Даша, жива была, он эту свою страсть как-то сдерживал, а как померла она – живо превратил весь двор в барахолку.

– И как ему живется в таком хламовнике?

– Никак не живется. – Женщина фыркнула. – Съехал он с этой свалки!

– Как только не побоялся, что без пригляда его бесценное имущество растащат, – усмехнулась я.

– Побоялся, – возразила моя собеседница. – Поэтому квартиранта пустил, тот за всем и приглядывает.

И, видимо, решив, что дала исчерпывающий ответ на вопрос, она снова утвердила на кочковатой земле велосипед и протаранила им очередной куст.

– Что еще за квартирант? – Я посмотрела на кучу хлама за забором и подумала: нужно быть очень странным человеком, чтобы по доброй воле поселиться в таком неуютном месте.

Собственно, этой мыслью мне следовало ограничиться, но я почему-то не могла пойти дальше, не рассмотрев как следует феерический хламовник запасливого товарища Ефимыча. Должно быть, подсознательно признала этот частный склад металлолома идеальным местом для того, чтобы надежно спрятать каких-то полкило золота.

Разглядывая впечатляющую свалку разнообразных железяк во дворе, я сама не заметила, как оказалась почти в нем: второе крыло самолета лежало на заборе, под ним стояла железная бочка, а рядом с ней – перевернутое стальное корыто, и все это вместе выглядело как гостеприимное приглашение: «Добро пожаловать, дорогая Елена!»

И я пожаловала.

Прошла по крылу, с него спрыгнула на бочку, с нее шагнула на корыто, а дальше мне под ноги сама легла вьющаяся между кучами хлама тропинка, которая привела меня к дому.

Нет, я не собиралась в него вламываться!

Я даже в дверь стучать не собиралась.

Просто заглянула в узкое окошко рядом с дверью и увидела рогатую вешалку, а на ней – пудрового цвета жакет с бледно-зелеными розами.

Красивый, модный и абсолютно не мужской наряд. Во всяком случае, в наших широтах. Да и в целом у нас в стране мужчины в пир и в мир такое не носят.

Я больше скажу: в таких жакетах у нас и женщины редко щеголяют, потому что дизайнерская модель из натурального японского шелка с эксклюзивной ручной вышивкой мало кому по карману.

Строго говоря, я знаю только одну женщину, которая может надеть такую вещь без особого повода, просто потому, что ей захотелось. И сколько я ни говорю ей, что выглядеть слишком нарядной так же неприлично, как не соответствовать дресс-коду, Ирка меня не слушает. Она уверена, что красоты слишком много не бывает.

Неотрывно сверля взглядом уникальный жакет на вешалке, я достала мобильный, снова позвонила лучшей подруге и, вернув телефон в карман, чтобы приглушить идущие из него гудки, прилепила ухо к щели между дверным полотном и косяком.

Гудки зазвучали громче – с отчетливым стереоэффектом.

– Твою дивизию, Максимова! – сказала я сердитым шепотом, оборвав вызов. – Куда ты влезла?! Без меня!

И поспешила исправить эту досадную ошибку.

Дверь оказалась заперта, но с тыльной стороны дома нашлась открытая форточка. Через нее я дотянулась до шпингалета, открыла небольшое окошко и просочилась в него, как ниндзя.

Ну ладно, не совсем ловко и бесшумно. Я сопела, кряхтела и пару раз едва не сверзилась с узкого подоконника. Но мне нравится думать, что я действовала как ниндзя, чтобы гармонировать с жакетом из японского шелка и хоть как-то оправдывать его участие в сюжете.

В доме было пусто.

В том смысле, что там не было ни души.

Зато вещами он был забит до такой степени, что в комнатах осталось свободное место только посередине – вдоль всех стен теснились шкафы. Они стояли всюду – открытые или с дверцами, деревянными или стеклянными.

Даже в коридоре был стеллаж, только там он не стоял, а лежал, перегораживая почти весь проход. Все, что помещалось на полках, вывалилось на пол, и даже настоящий ниндзя не прошел бы там, ни на что не наступив.

Но я целеустремленно пробиралась из задней части дома к входной двери.

Моим маяком был жакет на вешалке.

Пока я не сунула руку в его карман и не извлекла оттуда мобильник, я еще надеялась, что это ошибка. Когда же увидела на дисплее четыре пропущенных вызова с моего собственного номера, худшие подозрения превратились в уверенность.

– Ирка! Ты где?! – заорала я, озираясь.

Теоретически подруга могла поместиться в одном из закрытых шкафов, среди них были достаточно большие. Хотя зачем ей прятаться в шкафу?!

– Максимова! Ирка! Ну где же ты?!

Жуткое беспокойство буквально подкосило меня. Не удержавшись на ногах, я спиной сползла по стене и села на пол, борясь с желанием разреветься.

Не время содрогаться в рыданиях! Не время…

Стоп, а кто тут содрогается?

А это пол подо мной.

Я замерла, отчетливо ощущая точки, как при землетрясении, только поразительно ритмичные.

Это была морзянка! Тот единственный сигнал, который я способна опознать: три точки, три тире, три точки – SOS!

– Ирка, ты там?! – заорала я в пол, судорожными движениями расчистив небольшой участок от кучи хлама.

И снизу бухнуло так, что мелкие вещицы на полу подпрыгнули, как живые.

Следующие полчаса я работала, как грузчик в порту. Как ослик в шахте. Как индийский элефант на лесоповале в джунглях!

Поднять стеллаж я не смогла, он оказался слишком тяжелым, как из каменного дерева. Но я перевернула его на бок и толкала до тех пор, пока не выдворила из коридора полностью. Потом я долго собирала и сначала выносила, а потом просто выбрасывала из коридора в ближайшую комнату вывалившиеся с полок вещи.

В освобожденном от наслоений полу обнаружился люк, по счастью – незапертый. Я поддела его крышку удачно найденным ломиком, сдвинула в сторону и едва не получила в глаз выскочившей из открывшегося проема палкой.

– Да е-мое! – вырвалось у меня.

– Е-чье? – зловеще поинтересовался неузнаваемый сиплый голос