— Не думал, что когда-нибудь присоединюсь к аристократам. Наоборот, всю жизнь был против. — произнёс теперь уже Као Фаерус. — Надеюсь, ты, Джон, не станешь со временем одним из этих напыщенных самоуверенных уродов.

— Будь моя воля, держался бы подальше от всех этих родов и прочего. — отмахнулся я. — Но видишь ли, мастер, Мроу уже считают меня императором. Им плевать на мои желания, для хвостатых мы с сестрой — спасение всей их расы.

— Я, как никто иной понимаю тебя, Джон. — дьявол, как же приятно было вновь слышать обращение к себе по имени. — Да, мне пришлось стать достаточно сильным, чтобы равные меня боялись, а более сильные считали наёмным убийцей, безоговорочно преданным убийцей. Словно бойцовая фшига, которую можно натравить на неугодных. Много лет я жил так, как мне указывал магистрат. Школа была отдушиной. Увы, за несколько лет я смог воспитать лишь трёх Дабо, не считая тебя и, возможно, Рэян. Где они сейчас, живы ли — я не знаю.

— Мой император! — раздалось от длинного сарая. Это Кито, словно телохранитель, везде следует за мной. Вот и сейчас, не прошло и получаса, а меня уже нашли. — Что-то случилось?

— Да. Кито, сообщи Моау, что мы не задержимся надолго на острове.

— Снова пойдём по мёртвому миру? — Мроу передёрнула плечами. Для хвостатых ледяная пустыня стала настоящим испытанием. Если бы не… Впрочем, у меня у самого нет ни капли желания возвращаться туда. А в цвете последних новостей, об увеличившейся вдвое пустоши, похоже наши прогулки небезопасны для Гантии.

— Нет. Скоро сюда прибудет корабль. Если всё пройдёт удачно. Ещё передай, что моя сестра на борту этого корабля.

— Хорошие телохранители. — улыбнулся мастер, едва Кито удалилась. — Даже я не заметил их, пока не использовал заранее заготовленную руну Разума. Вон там две одарённых укрылись, с готовыми атакующими плетениями, и я уверен, попытайся мы с Венем сейчас сплести боевое заклинание, ничего не успели бы сделать.

Я уставился на пару редких кустов, растущих у забора — неужели там можно укрыться? Впрочем, Мроу отличные охотники, а значит умеют быть незаметными. Что ж, если меня охраняют так, что я не в курсе, это плюс — я по прежнему буду надеятся лишь на себя. Жаль только, что на мне нет мощного защитного амулета, и я ещё не могу создавать великие руны Огня, которые создают незримую активную защиту.

Со своими товарищами удалось поговорить на следующий день. Я в подробностях пересказал нашу с Марикой беседу. При рассказе присутствовали Моау, Мовризей, Джо с Маркусом, и Као, из-за чего у нас получился небольшой совет.

— Джоун, стремительное увеличение пустоши явно связано с открытием врат в замёрзший мир. — хмуро произнёс магистр. — К счастью, сама пустошь изменилась. На свежезахваченных территориях не гибнет растительность, как это было раньше. Наоборот, она активно наступает на пески.

— Мои знакомые ещё три недели назад говорили, что твари пустоши полностью ушли с окраин в центр. — сообщил Мовризей. — Их почему-то не привлекает обильная и лёгкая добыча. Сдаётся мне, пустошь скоро изменится. Если она увеличилась вдвое, то на её территории уже четыре города. Думаю, у таросцев просто не хватит воинов, чтобы держать под контролем такую площадь. Да и местные аристократы, на чьих землях теперь открываются дикие порталы, не станут терпеть присутствие посторонних. Император Ло будет вынужден ввести войска, иначе от него отвернутся целые кланы.

— Весьма удачное время, чтобы осесть где-нибудь на побережье, или северной окраине вольных баронств. — подхватил рассуждения торговца Георгий. — Хоть мы и потеряли большую часть искр во время крушения шхуны, оставшихся вполне хватит, чтобы за год сделать из Джоуна мастера. С исскуством Дабо он станет серьёзным противником, а мы за это время постараемся столкнуть лбами всех, кто претендует на Восточный трон.

— Не загадывайте. — я полнялся с лавки. — Что-то мне говорит, что проблемы с пустошью вскоре затронут весь материк. Если таросцы нагло вмешаются в дела Воулда, у них могут возникнуть очень серьёзные проблемы. Наставник, ты знаешь, какой силой обладает оружие того мира.

— Знаю. Потому и считаю, что нужно держаться от пустоши как можно дальше. Что ж, — магистр поднялся на ноги. — Пора обсудить главное на ближайшее время. С нами целый отряд Каменнолобых, и среди них есть мастер Земли. Всем остальным, даже Грассу, я могу внушить, что они прибыли в порт одни, а нас потеряли в пути Увы, с мастером провернуть такое не получится, слишком хорошая у него защита от магии Разума. Его придётся устранить.

— Я займусь этим. — кровожадно улыбнулась Моау. — У меня и повод имеется. Эта наглая немытая фшига уже дважды пыталась тянуть свои грязные пальцы к моим сёстрам, и жив он лишь потому, что я не хотела обострять обстановку.

— Я слышал, как он подстрекает своих соотечественников на бунт. — произнёс Джо. — Мол, хватит унижаться перед этими людишками и зверолюдками.

— Может его пристукнуть потихому, и столкнуть за борт? — предложил я. — Никаких разборок и прочего.

— Сделаем всё так, словно он остался на острове. — поддержал Као. — К тому же Вень действительно здесь остаётся. Каменнолобым не надо будет вкладывать в голову ложную память, просто внушить, что мастер захотел остаться. Моау, я возьму на себя его устранение, сегодня же позову для разговора. Магистр, будь готов к вечеру воздействовать на подгорных жителей. Чем быстрее решим, тем раньше исчезнет напряжение.

* * *

Вечером мы собрались у костра, и слушали предания Мроу, которые рассказывала Моау. Это было интересно — узнавать историю народа, совершенно не похожего на людей.

— В нашем мире не было воинов Тароса, и наша богиня не знала, как сражаться с одержимыми Скверной. Гибель целой планеты, красивой, как цветущий сад, произошёл раньше, чем в северных провинциях трижды выпал первый снег. Так мы потеряли свой мир, и пришли в этот.

Долгая, печальная история, которую Мроу рассказывают лишь своим детям. Страх, гонения, жестокость людей, и милость восточного императора. Долгое, слишком долгое время затишья, из-за чего в умы многих родов пробралось желание власти. Увы, семена предательства упали на долго подготавливаемую почву, и случилось то, что случилось. Род Фаерус был частично вырезан, частично изгнан в одну из дальних северовосточных провинций. Все женщины рода были лишены возможности рожать детей, а мужчины не могли сохранить чистоту крови. Так род моих предков начал вымирать.

— Мроу не знали, что своим предательством обрекли себя на вымирание. — закончила свой рассказ Моау. — Сначала среди нас стало рождаться всё меньше одарённых. А потом всем стало ясно, что это конец. Вот уже более ста лет среди нас не рождаются мужчины. Годами мы ищем мужчин, потомков рода Фаерус, в которых бежит хотя бы капля императорской крови. Хитростью, обманом и богатствами мы соблазняем их, чтобы появилось потомство. Мой император, теперь ты понимаешь, что для нас значит ваше с сестрой появление? Это наш шанс! Скажу честно, будь наша воля, мы бы заточили тебя и твою сестру в самом безопасном месте Гантеи. К счастью для вас, это невозможно. Мы не можем открыто навредить или навязать свою волю роду Фаерус, таково одно из условий договора, скреплённого кровью императора и жизнью последней жрицы Мроу.