— Сам понимаешь, качество будет так себе. Быстро хороших специалистов не найти, — вздохнул барон.

— А ты не там ищешь. И в куче грязи можно найти алмаз, если правильно искать его, и быть достаточно убедительным, — судя по выражению лица Вениамина, он всё равно ничего не понял. Так что пришлось высказаться проще. — Найдешь поломанного, инвалида или кого-то в безвыходном положении, скажешь, что у тебя есть целебный артефакт, и после излечения этот человек твой. Опытный, бесстрашный, и самое главное, верный.

— Я так до следующего года искать буду, — махнул рукой барон. — Но учту, спасибо. Но и почти без денег удалось собрать двести пятьдесят человек. Правда, половина из них только проходит обучение.

— Еще шестьсот пятьдесят, минимум. Иначе можешь не выстоять, в случае серьезной атаки, — покачал я головой.

— Ага, а лучше десять тысяч. Но как я их буду обеспечивать? И так постоянно у тебя прошу, — видно, что это очень расстраивает барона. Он искренне хочет быть полезным и просить каждый раз еду у меня для него сложно. Хотя он и так довольно редко просит, большую часть добывает сам, забирая у соседа.

— Ладно, когда строители придут в себя, закажу им три деревни. Потом специалисты сделают тебе поля, сады, и дальше сам будешь. Помню, простолюдинов у тебя хватает, разберешься, — решил пойти ему навстречу. Раз человек хочет взять на себя больше работы, никогда не стоит отказывать в этом.

— Простолюдины… Как бы тебе это сказать. Кончились, — улыбнулся барон.

— Я про тебя что-то не знаю? — прищурился я. — Или моя разведка плохо работает? — голубь, что всё это время сидел на жердочке нервно сглотнул.

— Нет, ты всё про меня знаешь, — рассмеялся барон. — Просто они все уже заняты работой на несколько месяцев вперед. Семьдесят человек в гвардию пошли, другие в порту работают…

— В каком еще порту? Он ведь только вчера появился, — не понял я.

— Да, а убираться там кто будет после строителей? Вот они и вычищают улицы, так что теперь людей не хватает, — вздохнул он.

— Тебе прислать, что ли? У меня достаточно, не знаю куда девать.

— Сам найду, с такими соседями это простейшая задача, — снова хохотнул барон, вспомнив свои последние походы к Златонравину. — Заходишь в деревню, а люди сами идут к тебе навстречу. У них налог восемьдесят процентов, и я не понимаю, как они выживали.

Да, такое часто бывает. Особенно, если владелец земель находится где-то далеко. Тот же Златонравин ни разу не явился сюда, не принял бой, а о каких-то крестьянах может и не знать вовсе. Сидит себе в столице, и плевать, что происходит тут.

— Ладно, готовься! — пожал руку барону. — Скоро будет весело.

— С тех пор, как я познакомился с тобой, мне скучно еще не было, — усмехнулся Вениамин.

Где-то на землях рода Гришановых

Некоторое время спустя

— Куст вызывает гнездо! — мужчина в черной форме без опознавательных знаков поднес ко рту микрофон рации и несколько раз вызвал командный пункт. — Куст вызывает гнездо!

— Гнездо слушает! — отозвался басовитый голос на том конце.

— Говорит куст! Второй отряд готов выдвигаться. Стена пробита, путь свободен! — проговорил мужчина и кивнул остальным командирам крупного наемничьего отряда.

Эти люди уже не в первый раз выполняют такие задания, и знают толк в штурме укреплений. Правда в этот раз всё пошло не по плану. Ведь взять стену оказалось мало, так как противник укрылся за второй, о которой никто не знал и разведка не докладывала. Причем, потери были уже при штурме первой, хоть на ней и никого не было.

— Принял! — отозвался координатор действий сразу нескольких отрядов. — Действуйте по заранее намеченному плану.

— Принял! Конец связи! — командир отдал рацию связисту и кивнул, чтобы тот покинул офицерскую палатку. — Ну, что, начинаем? Все помнят свои задачи? — посмотрел на остальных командиров, и те молча кивнули. — Еще раз. Первый и второй, после взятия второй стены мчитесь прямо по дороге, сразу вклиниваясь в земли врага. Третий и четвертый, на вас расширение и зачистка. Занимайте деревни и оставляйте по четыре человека на каждую. Пусть охраняют живой товар.

План у них прост, потому ошибиться трудно. Просто каждый должен выполнять свою задачу, и если всё пойдет как надо, то уже к вечеру замок Булатовых будет под полным контролем.

— А первый отряд как? — поинтересовался один из офицеров. — Они нам помогут?

— Во-первых, нам помощь не нужна. По данным разведки, у противника нет и тысячи бойцов. Да, пара самолетов, но они ничего не решат в бою, — ухмыльнулся тот. — А во-вторых, первый отряд займет порт в течение двух часов, так что нам стоит поторопиться. Иначе сделают всю работу за нас, и тогда нам не видать премии.

— Это нечестно! Они лучше оснащены, у них дорогущая техника! — воскликнул другой офицер. — И Одаренных больше!

— Я тебе больше скажу! У них даже передвижные баррикады есть. На этих ребятах явно не экономили, — согласится командир. — Но нас больше. Так что выдвигаемся, полный вперед!

* * *

Майор имперской армии Корсин Фёдор Маркович встал на пригорок и с безопасного расстояния наблюдал за началом довольно шумной штурмовой операции. Кто именно штурмует он не знал, а вот кому принадлежат земли здесь знают все.

Сейчас высоко в небе над морем летели десять крупных десантных самолетов, и стоило им добраться до береговой линии, как люки в задней части каждого из них начали открываться. А оттуда, словно град посыпались люди, крупные ящики, и даже техника.

Облегченные танки, боевые машины, специальные плиты для создания заграждений и укреплений. И три тысячи прекрасно подготовленных бойцов.

— Как думаете, у них получится? — к майору подошел молодой офицер, что также при помощи бинокля внимательно разглядывал недавно отстроенный порт.

— Сынок, таким отрядом можно было идти сразу на замок, — усмехнулся старый майор. — А то и вовсе, лететь сразу на владения союзников Булатова. Если учитывать эффект неожиданности, этого хватит сполна.

— Да, не тем Булатов перешел дорогу, точно не тем… — вздохнул офицер. — Не знаю, как вам, а мне кажется, он был хорошим графом. И помогал Империи в меру возможностей.

— Соглашусь с тобой, — грустно вздохнул Корсин. — Но… А что там внизу? — он перевел взгляд на порт, и с удивлением обнаружил магический купол над ним.

— Может, защитный артефакт? — предположил молодой. — Значит, Булатов не будет сдавать порт без боя! — воскликнул он.

— Да какая разница? — махнул рукой майор. — Даже смотреть на это не хочу. Те, кто нападает, атакуют не снарядами, а живых людей этот купол пропустит без сопротивления. Так что это не более, чем жалкая попытка хоть как-то отсрочить неизбежное.

Небольшой отряд имперских войск, что должен был заниматься защитой нейтральных земель от диверсионных групп иномирцев, направился дальше. Майор уже увидел всё, что его интересовало, и потому приказал бойцам не отвлекаться. У них другие задачи, и оказались они здесь случайно, так что не нужно лезть в родовые войны. Особенно, без приказов свыше. Даже находясь поблизости, можно изменить ход чужого сражения или же получить шальную пулю, а это, в любом случае, вызовет немало проблем. Потому майор и поспешил направить свой отряд как можно дальше, не став следить за ходом боя. Империя не лезет в дела между Родами, чтобы аристократы сами могли решать вопросы между собой. Разумеется, в пределах разумного.

Новый порт Булатовых

Примерно то же время

Виктория, Мира и Белмор стояли на портовой площади и любовались прекрасным зрелищем. Вокруг то и дело сновали обеспокоенные бойцы. Они пытались, как можно скорее, оборудовать огневые точки, занять оборону и окопаться прямо посреди порта. Таскали ящики с патронами, устанавливали тяжелые пулеметы, минировали улицы и дома. Но времени всё равно не хватало, потому беспокойство росло с каждой секундой. Но это у гвардейцев… Тогда как три мага смерти и некромантии просто смотрели в небо и улыбались.

А три тысячи человек вместе с техникой тем временем медленно опускались на землю, словно одуванчики, на круглых парашютах. Некоторые уже преодолели защитный контур, другие еще