Хакер лежал на спине, уставившись в ночное небо, которое виднелось в прорехе крыши. Говорят, что в Зоне звезды совсем другие. Что можно увидеть созвездия, которые обычно видно совсем из другого полушария. Может быть. Лично он тут звезд не наблюдал ни разу. Все время, что он находился тут, небо было затянуто низкими серыми тучами. Когда-никогда сквозь них прорывался бледный свет луны. Но чаще было как сейчас.

Хакер повернулся на бок. Странно. Ему послышалось, будто где-то неподалеку кто-то поет. Песня не имела ничего общего с гипнотическими мелодиями баньши, к примеру. Нет. Звучало это так, будто кто-то напевал, перебирая струны гитары.

Софт поднялся, подхватил автомат и вышел из избы. Здесь музыка была слышна более явственно. Он отчетливо различал приглушенный гитарный бой и даже слова песни. Которые выводил очень знакомый голос.

Хакер осторожно, стараясь не шуметь, двинулся на звук. Он доносился откуда-то из-за соседних домов.

Софт оглянулся назад, на избу, в подвале которой остались Стражи. Он же обещал Дыму никуда не отходить… Хотя… Почему-то он был уверен, что ничего не произойдет. По крайней мере, пока он не вернется. Он не знал, откуда взялась эта уверенность. Она просто была – и все. Махнув рукой, Софт пошел вперед.

По мере того как Софт приближался к источнику звука, тот становился громче. Струны завибрировали от ставшего более жестким боя, сильный молодой голос, казалось, взлетал, ввинчиваясь, в темное небо Зоны.

Софт обогнул ветхое строение и заметил отблески костра. Без страха и сомнения хакер подошел к покосившейся избе, у которой не хватало одной стены. Внутри горел огонь, у которого, присев на корточки и оперев на стену старый «калашников» с расписанным «под хохлому» деревянным прикладом, сидел длинноволосый парень с гитарой в руках.

Софт опустился на бревно напротив гитариста и, дождавшись, пока струны затихнут, улыбнулся и произнес:

– Привет, Аскет. Клево играешь.

Они сидели молча. У Софта была тысяча вопросов – но он откуда-то знал, что задавать нужно только очень важные. И никак не мог определить, какой важнее. Аскет заговорил первым:

– Ты изменился.

Хакер пожал плечами.

– Может быть.

– Нет. Точно. Теперь ты – это ты. Тот, кто есть на самом деле. Раньше был не тот. Другой был.

Софт поднял глаза на Аскета.

– То есть?

– Ты и сам знаешь, – теперь пожал плечами гитарист. Софт тему развивать не стал. И правда – знал.

– Ты не погиб? – Хакер, наконец, нашел, что спросить.

– Погиб, – кивнул Аскет, закуривая. Усмехнулся, увидев обескураженное лицо Софта. – Я много раз погибал. Каждый раз, когда помогал кому-то. Если, конечно, не находился кто-то, кто погиб бы вместо меня. Судьба у меня такая.

– Я сейчас совсем ничего не понял, – признался Софт.

– И не надо. – Аскет выпустил густое облако дыма. Залез в карман «косухи», порылся там, нашел, что искал, и протянул руку Софту:

– Держи.

На его ладони лежал цилиндрик. Флешка с герметичным колпачком. В огнеупорном, водонепроницаемом, антимагнитном и противоударном корпусе. Софт и сам раньше такие использовал. На службе.

– Что это?

– То, что тебе нужно. Бери.

– Это помощь?

– Да.

– И из-за нее ты опять погибнешь? – Софт колебался.

– Нет.

– Потому что будет, кому погибнуть за тебя?

– Да.

– Это кто-то из нас?

– Да.

– Кто?

– Ты сам знаешь.

– Ты немногословен.

– Что поделаешь…

– Пора?

– Да.

– Сыграешь что-нибудь? На прощание? Мы же не увидимся больше?

– Нет. Не увидимся.

– Ты не человек, Аскет?

– И да, и нет.

– Так кто ты?

– Тебе пора.

– Не сыграешь?

– Нет.

– Спасибо, Аскет.

– Иди. И прими правильное решение, когда придет время.

– Я… я постараюсь.

– У тебя получится.

Аскет улыбнулся, затушил окурок о подошву ботинка и принялся зачехлять гитару. Хакер встал, постоял несколько секунд и пошел назад.

Не удержавшись, обернулся.

Обветшавшее здание без одной стены было укрыто темнотой. Ни костра, ни хотя бы тлеющих углей. Софт покачал головой и приблизил к лицу ладонь. На ладони светлел цилиндрик флешки. Хакер посмотрел на него несколько секунд и, поежившись, поспешил к товарищам.

* * *

Он обратил внимание, что его никто не слушает, и оборвал песню.

Компания веселилась. Старый, растянув кожаный плащ, носился по кругу, изображая то ли бэтмена, то ли супермена, Фэйс ломал доски, в пьяной запасливости заготавливая дрова впрок. Сид в углу самозабвенно целовался с Юлькой. Димка хмыкнул, глядя на парочку. Учитывая, что и парень, и девушка были затянуты в черную кожу, различить их можно было только по длине волос: у Юльки они были короче, чем у Сида.

У костра, разложенного прямо на полу большой комнаты на третьем этаже заброшенной гостиницы, сидел лишь Супра, пытаясь налить водку в пластиковый стаканчик, да еще не расплескать ее при этом. В его состоянии это была та еще задача.