– Хруст, нужна помощь. Нас прижали. Отвлеки их, заставь залечь.

Хруст глянул вниз, на изуродованную ногу и горько ухмыльнулся. Решение пришло мгновенно.

– Сделаю. Ждите. Дам сигнал.

– Отлично. Ждем. Давай, брат. А то совсем у нас беда здесь.

– Принял.

Снайпер подтянул к себе винтовку, выщелкнул магазин и заменил его полным. Осторожно, стараясь не двигать раненой ногой, на боку, пополз вперед, отталкиваясь от земли здоровой конечностью. Кое-как добрался до позиции. Уложил перед собой рюкзак, пристроил на нем ствол винтовки и, с трудом приняв нужное положение, приник к прицелу.

Фигуры в зеленом были видны как на ладони. Не так уж и много их осталось, военных сталкеров. Правда, ребятам хватит, особенно учитывая, что боеприпасы у них на исходе. Хруст покрутил барабанчик оптики, приник к окуляру и тщательно прицелился.

– Ну что, потанцуем? – осклабился снайпер и плавно потянул спуск.

* * *

Командир отряда военных сталкеров, лейтенант Игорь Мациганов по прозвищу Стелс, перезарядил автомат и высунулся из укрытия. Обстановка не изменилась. Он заскрипел зубами.

С самого начала все шло вроде бы неплохо. Разве что задача была несколько необычной. Его отряд ходил в Зону на разведку, в качестве сопровождения для научников, на зачистки и операции по эвакуации. Но еще ни разу руководство, отправляя отряд Стелса на зачистку, не ставило задачи взять одного из нарушителей живым.

Хотя особенно трудной миссия не выглядела. Учитывая то, что они явились заблаговременно, оцепили район – весьма удобный для захвата, к слову, – и что сталкеры про их присутствие не знали. Поддержка с воздуха, как считал Стелс, не нужна была вовсе. Только чтобы эвакуироваться по завершении. Но все пошло не так.

Первой проблемой стало то, застать врасплох сталкеров не удалось. Несмотря на плотный огонь, они сумели все же добраться до заболоченного озера. А потом началась жесть.

Видимо, сообщники сталкеров окопались здесь еще до прибытия военсталов. Результат – убитый пулеметчик, подорванный и упавший вертолет и последовавший за этим снайперский огонь с разных позиций. Стелс просто озверел и положил с прибором на поставленную задачу. Живым взять? Вот пусть из своих мягких кресел жопы поднимут, сюда прилетят и сами возьмут, кого им нужно. А после еще нескольких погибших военсталов, уже вне зависимости от каких-либо приказов, вела только жажда мести.

Только вот эта жажда немного иссякла, когда со склонов полетели пули. Чаша озера была как на ладони, а самих стрелков видно не было. Стелс уже потерял едва ли не четверть личного состава. И потому сейчас принял единственное возможное решение.

– Внимание, отряд. Стелс в канале. Забираем раненых и отступаем. Подтвердите прием.

Получив подтверждение от своих людей, Игорь еще раз высунулся и огляделся.

Стрельба затихла. Лейтенант дождался, пока к нему подтянутся его бойцы, и пересчитал их. Черт. Да, с такими силами тут только воевать и осталось. Дай бог, еще чтоб по дороге никого не потерять. Близилась ночь, а им еще нужно добраться до базы Стражей, которую сейчас заняла рота бойцов Изоляционных Сил с какими-то шишками из наскоро собранного комитета по расследованию нападения на базу за Периметром и КПП. Оттуда их уже заберут.

К командиру отряда подошел его заместитель.

– Наши все. Можно идти.

Стелс скрипнул зубами.

– Уходим, – кивнул он, до боли сжимая рукоять автомата. – Пробираемся к бывшему научному комплексу. А с вами, с-суки… – лейтенант посмотрел в сторону леса, в котором скрылись сталкеры, ставшие причиной гибели половины его отряда, – с вами мы еще встретимся. Обещаю!

* * *

Кот поднял бинокль. Увиденное ему понравилось. Вояки отступали, забрав раненых и оставив убитых на болоте. Теперь нужно было успеть до того, как они найдут способ связаться с Большой Землей. После потери половины отряда военных сталкеров там церемониться не будут. Просто прилетят дроны и превратят озеро в большую выжженную воронку. Кот дождался, пока военсталы уйдут в низину, перевалив через гребень за старой научной станцией, и скомандовал:

– Вперед, парни. Повторяю вводную: в расход можно всех. Мне нужен только хакер. Его – живым и желательно здоровым.

Неужели эта сумасшедшая операция, в которой постоянно все идет кувырком, скоро закончится?

* * *

– Здесь Айвэн. Выходим к точке сбора. Со мной Арти.

– Здесь Страйк. Подхожу к точке сбора. Сам.

Дым выслушал доклады и кивнул.

– Хруст, на связь. Сматываем удочки. Пора уносить ноги. Скоро здесь будет очень людно и шумно.

В ответ – тишина.

– Хруст? Подтверди прием! Хруст!

Дым с почти пришедшим в себя Софтом ждали остальных на лесной поляне в ста метрах от озера. Кусты неподалеку зашуршали, Страж схватился было за автомат, но в динамиках шлема послышался голос Страйка:

– Свои, не пристрелите.

Практически одновременно обозначились и Айвэн с Артуром, подошедшие с другой стороны. Оба были покрыты илом и остатками водорослей. Впрочем, сам Дым после своего заплыва выглядел не лучше.

– Рад, что все живы, – проговорил командир квада. – Где Хруст?

И тут от озера донесся винтовочный выстрел. За ним – еще один.

– Э! Что за ерунда? Я же сказал – отходить. С кем там этот последний солдат империи воюет?

Ответом стали сразу несколько автоматных очередей. Судя по звуку – били из чего-то импортного.

– Командир, – послышался в динамиках невнятный голос. – Здесь Черные. Большой отряд. Спустились с холма и идут за нами. Сваливайте. Я их задержу.

– Чего? – в один голос воскликнули Дым и Софт. – Откуда здесь Черные?

– Это они. Такого шмота больше ни у кого в Зоне нет. Двигайте давайте, я долго не продержусь.

– Хруст, что за долбаный героизм? Отставить, боец! Бегом сюда! Уходим!

– Дым… – Пауза, выстрел, потом снова голос снайпера, ставший, казалось, еще слабее: – Мне – все. Край. У меня кость в двух местах перебита на ноге. Вы меня не вытащите. Я нетранспортабельный. Все тут ляжем. Я уже минут двадцать под наркотой. Скоро отпустит – и я сдохну от боли. Они подходят. Валите отсюда!

От озера донесся новый выстрел, хлесткий, как удар кнута.

– Все слышали? – Дым обвел отряд совершенно безумными глазами. – Какие идеи?

– Патронов нет, – опустил голову Софт. – Ствол сырой и грязный. Гранат нет.

– То же самое, – тихо проговорил Страйк.

Артур с Айвэном переглянулись.

– У нас «калаши» и есть еще пара магазинов. Раньше эти пушки после купания стреляли. Можно попробовать, – сказал Айвэн. Страйк с удивленным уважением взглянул на наемника.