— Одни твои шуточки тянут на десять лет в Бездне, — кисло выдала девчонка и скривила лицо, словно ей в рот попал очищенный лимон. — Из тебя благочестивый человек, как из меня…

—… Просто человек? — тонко намекнул я на её новую звериную сущность. Мелисса сразу же перестала неуклюже зубоскалить, а на её чистый лобик набежала тучка. Мне неожиданно стало немного совестно, и я картинно приподнято добавил: — Ладно, чего ты закручинилась? Зато у тебя даже в человеческом обличии рано или поздно появится бешеная регенерация. А уж ночью, да в полнолуние и в обличие зверя… ты сможешь отбиться от любого неразборчивого насильника, который покусится на твой цветочек. Ты, главное, не забывай развиваться. Теперь ты тоже способна поглощать силу.

Девушка вспыхнула до корней волос и обожгла меня яростным взглядом. Но она довольно быстро погасила свои эмоции и ровным голосом произнесла:

— Ежели я стану развивать силу звериной сущности, то потом мне будет во сто крат сложнее избавиться от неё.

— Возможно. В любом случае решать тебе.

— А что бы ты посоветовал? Только, пожалуйста, обойдись без своих острот, которые не остроты, а совсем наоборот, — прошептала Мелисса и умоляюще посмотрела на меня большими глазами.

Мою мохнатую душу тронул её взгляд. Я пораскинул мозгами и серьёзно сказал:

— Мне кажется, что стоит начать развивать твой новый… э-э-э… дар. Почему нет? Ты станешь сильнее, независимее. А правило двух месяцев всё равно не даст тебе быстро развиться. Ты всегда сможешь передумать, пока будешь карабкаться со ступени на ступень. К тому же я не думаю, что пяток пройденных ступеней как-то повлияет на возможность избавиться от звериной сущности. Пять ступеней — это минимум год. А за это время ты точно найдёшь способ избавиться от своей второй сущности.

— Наверное, ты прав, — задумчиво сказала девушка и уставилась в пустую тарелку с кровавыми разводами.

На моих губах появилась самодовольная улыбка. Вот такой я орёл! Мыслитель! Но стоило моему взору невзначай скользнуть по залу, как моя улыбка слегка завяла. На меня неотрывно смотрела Лайза-Рейза. Та самая блондинка, которая стала свидетельницей моих разборок с троицей бывших согильдийцев. Девушка держала в руках поднос с грязной посудой, слегка прижимая его к чёрно-белому переднику подавальщицы.

Я тут же распрощался с погруженной в свои мысли Мелиссой, подошёл к Лайзе-Рейзе и приподнято проговорил:

— Добрый день, твоя красота с момента нашей последней встречи стала ещё ослепительней.

— Кто она? — кивнула блондинка на Мелиссу и недобро сощурила глаза.

— Моя младшая сестра… она слегка того, поэтому я мало кому говорю о ней. Видишь, какой пустой взгляд?

— Бедняжка, — просюсюкала девушка, сразу перестав видеть в моей спутнице соперницу.

— Судьба всё-таки свела нас, — усмехнулся я и сверху вниз жадно заглянул в декольте блондинки. Там притаились сочные полушария, которые вполне могли считаться одним из Чудес Света.

— Я так переживала за тебя, — с чувством проговорила совсем оттаявшая Лайза-Рейза. — Тебе удалось разрешить все твои трудности?

— Ага, — приподнято заявил я и предложил красотке: — Может, встретимся вечером? У меня тут комнатка снята, да и деньжата кое-какие есть. Вполне способен сводить даму в ресторацию.

— Я работаю до семи, а потом свободна, — улыбнулась девушка и игриво подмигнула мне.

— Отлично. В семь жду тебя возле выхода.

Мы обменялись ещё парочкой фраз, а затем я вышел из трактира и окунулся в вечно шумящий Золотой Град. Отсюда до храма можно было дойти за полчаса, поэтому я не стал тратиться на извозчика и пошёл пешком.

Вокруг громыхали уродливые автомобили, больше похожие на самоходные кареты. Цокали лошади. А по тротуарам шастали воины, маги, горожане и даже отыскался облачённый в полный магический рыцарский доспех индивидуум. Пижон, блин. Жара стояла такая, что в этой металлической скорлупе можно было свариться. Но он уверенно печатал шаг, гордо поглядывая по сторонам. А горожанки смотрели на него и облизывались, ведь такой доспех стоил груду золота, а значит этот малый — богатый тип. Видать, из какой-то великой гильдии.

Засмотревшись на него, я пропустил тот момент, когда ко мне сзади подскочили две небритые рожи, отчаянно воняющие чесноком.

— Иди с нами, Сандр. И не рыпайся, — хрипло прошептал один из мужиков, приставив к моей печени длинный, тонкий кинжал.

Грёбаный стыд! Расслабился! Ну уж больно мне хотелось дать отдохнуть нервам, которые едва не перегорели во время моих недавних приключений.

Однако я не выказал своих эмоций и вполне спокойно сказал бывшим товарищам по гильдии:

— Краг, Бен, можете не утруждаться. Мне самому надо поговорить с Луи.

— Опять вздумал хитрить? Хочешь запудрить нам мозги?! — рыкнул Бен, шмыгнув перебитым носом. — Лучше не мельтеши. А то у меня разговор простой. Заточку в печень — и копытами кверху. Иди, иди и без глупостей.

— Бен, ты сама любезность, — иронично заметил я и вместе с мужиками нырнул в залитый солнцем грязный переулок.

Под ногами жирно блестели лужи нечистот, а возле стен домов громоздились кучи мусора, в коих деловито рылись худые собаки с печальными глазами. Посредине же переулка полукольцом стояла целая делегация. Толстяк, Кара, Череп, Парт и ещё двое уродов, один из которых был магом. И все они весьма злобно смотрели на меня.

— Добегался, сучонок! — со злым ликованием завизжала Кара, которая, как и Толстяк, явно побывала у мага жизни, а Череп наверняка сам восстановился после ранений. — Теперь Луи с тебя шкуру сдерёт! Ты будешь лизать его ботинки и умолять сохранить тебе жизнь! Можешь мне поверить, я как следует его настроила!

— Как настроила? Ртом? — ехидно выдал я, сложил руки на груди и услышал глуповатый смешок Бена.

— Закрой свою поганую пасть, пока я тебе не выбил зубы, говнюк! — гневно выдал Толстяк, тряся всеми своими подбородками. — Ты сейчас же встанешь на колени и будешь просить прощения у