начал я, косясь на спутницу. — Слушай, мой рассказ был не до конца правдив… Венец. Он у меня.

— Да?! — уронила она челюсть на каменистую почву с клочками ломкой травы.

— Ага, — кивнул я и поведал девушке о том, как провёл вокруг пальца и лешего, и жрицу.

— Так ты ещё и обманщик, — грустно вздохнула Мелисса. — Хотя чего ещё от тебя можно было ожидать? Тебя хоть Сандр зовут?

— Угу, — угукнул я и перешёл к своей идее: — Венец нужно передать королеве Ерихе, но так чтобы никто из леших не увидел его и меня, иначе мы нарвёмся на месть Мыха. Он же не дурак, смекнёт, что к чему.

— И что ты предлагаешь? — хмуро спросила девушка, уже чувствуя, что мне без её помощи не обойтись.

— Значит так. Ты пойдёшь на опушку и позовёшь любую дриаду. Потом уговоришь её привести сюда королеву Ериху. Мол, ты хочешь заключить с ней сделку. Очень выгодную. Можешь даже рассказать свою историю о том, как стала оборотнем. Но о том, что нашла меня в горах, естественно, не упоминай. Пока всё ясно? — после кивка девушки я продолжил: — Когда придёт Ериха, ты ей снова расскажешь свою историю, а затем подойдёшь поближе и тихонько так шепнёшь о Венце. Дескать, хочешь передать его ей без посторонних глаз. Я думаю, что она прогонит всех возможных свидетелей, после чего уже можно будет и мне вылезать из засады. Гениально?

— А какой мне с этого прок?

— Помощь другу? Нет? Тогда предлагаю разделить награду за Венец. Мне восемьдесят процентов, так как я достал его. А тебе — двадцать. Ведь ты прохлаждалась в могиле.

По лицу девушки скользнула тень пережитого ужаса, но она не помешала ей начать яростно торговаться. В итоге мы сошлись на двадцати пяти процентах, и Мелисса пошла к заметно приблизившейся опушке. А я затаился среди здоровенных валунов. Отсюда открывался замечательный вид на лес. А ещё сюда будут долетать обрывки разговоров. Но на проверку до меня донеслись лишь первоначальные крики девушки, когда она звала дриаду, а потом Мелисса углубилась в лес и пропала из виду.

— Блин, я же говорил ей стоять на опушке, — покинула мой рот злая реплика. — Теперь хрен его знает, что там с ней происходит. Придётся ждать у моря погоды.

И я действительно принялся ждать, напряжённым взглядом сверля лес и иногда осматривая равнину. А то вдруг кто-нибудь подкрадётся ко мне сзади?

Так прошёл долгий, томительный час. Потом ещё один и ещё. Солнце уже довольно высоко поднялось над горным хребтом. А я всё меньше верил в удачный исход дела. Похоже, Мелиссу там сожрали или отказались идти на контакт. С другой стороны, надо понимать, что королева Ериха явно обитает не в этом лесу. И если даже она соблаговолит сюда явиться, то на это понадобится какое-то время. Конечно, ей придётся идти не так долго, как дриаде, поскольку она явно сильнее любой жительницы леса, но и вряд ли этот путь составит час-другой.

Я подбадривал себя подобными мыслями, но надежду потихоньку терял. И когда она уже практически пропала, на опушке показалась Мелисса и помахала мне рукой. Обрадовавшись, я вскочил на ноги и шустрым оленем поскакал к лесу, отчаянно надеясь, что меня не ждёт там ловушка.

На физиономии девушки вроде бы царило лишь облегчение и никаких признаков волнения не было. Данный факт успокоил меня. А потом мой взор заметил среди листвы царственную особу в длинном платье из травы, посохом в руке и короной из белых кореньев. Она красовалась на длинных зелёных волосах, кои падали на изящную спину.

Лицо королевы оказалось строгим, с тонкими губами, мудрыми ярко-изумрудными глазами и правильными аристократическими чертами. А на вид ей было никак не больше тридцати лет.

— Ваше Величество, — отвесил я ей галантный поклон, когда добрался до опушки. — Безумно рад видеть вас и очарован вашей несравненной красотой.

— Льстец, — одной фразой охарактеризовала меня Ериха и вопросительно подняла бровь. — Так значит ты и есть тот самый герой из пророчества, который добыл мой Венец?

— Да, он самый, — кивнул я, пытаясь отыскать хоть какие-то признаки эмоций на непроницаемом лице королевы.

— Мелисса поведала мне о тебе, — проговорила лесная жительница и весьма милостиво посмотрела на девушку. А та скромно улыбнулась и потупила взгляд. Кажись, меня уже обскакали в гонке за внимание Ерихи.

— Мелисса — очень хорошая девушка. Я ей так горжусь, — просюсюкал я.

— Да ну?! — изумлённо воскликнула девица, выгнув брови.

— Правда-правда, — ласково заверил я её и на всякий случай спросил у королевы: — А нас никто не может подслушать?

— Нет, — твёрдо ответила Ериха. — Так где мой Венец? И что ты за него хочешь?

— А что вы посчитаете нужным нам подарить, то мы с благодарностью и возьмём, — с улыбкой произнёс я заготовленную заранее фразу. Не может же фигура такого масштаба одарить нас какой-то фигней? Скорее уж навалит нам больше, чем мы заслуживаем.

— Хитрец, — дёрнула губами королева. — Ладно, будь по-твоему.

— И ещё… тут такое дело. Вы бы не могли всучить какой-нибудь подарок людям, которые прибудут к вам от имени верховной жрицы храма богини Удачи? Её кличут Магда Добрая, хотя никакая она не добрая. Зуб даю. Эти люди вручат вам поддельный Венец, но сами они его считают настоящим. В общем, долгая история.

— Плут, — совсем не по-королевски хмыкнула Ериха. — Хорошо, я выполню твою просьбу. Что-то ещё?

— Ага, Ваше Величество, — промычал я и виновато улыбнулся. — Вы бы не могли сохранить в тайне то, что получили Венец сегодня и именно от нас?

— Видимо, я должна оповестить всё своё королевство о том, что Венец вернулся, когда мне «его» передадут люди жрицы? — смекнула августейшая особа, продемонстрировав недюжинную прозорливость.

— Поражён вашим умом. Всё именно так, — непритворно восхитился я, цокнув языком.