Главарь, доверяя проводнику, спорить не стал.

– Обойдем. Далеко?

– Далеко, – хмуро кивнул Пеха. – Здесь «поле». Чем дальше от него – тем лучше.

«Полем», насколько помнил Дым, бандиты называли аномалию, прозванную стражами «карнавалом». По сути, это была не одна аномалия, а целое их скопище, в определенной конфигурации обладающее чем-то вроде интеллекта. «Карнавал» чутко реагировал на приближение потенциальной жертвы, смещался, дурил голову, и, в конце концов, загонял невнимательного бродягу в окружение, вырваться из которого можно было только одним способом – выстрелив себе в голову. Смерть в куче аномалий, чьи свойства накладывались друг на друга, была куда ужаснее самоубийства. Конечно, самоубийство – один из смертных грехов, ну так и без этого мало кому из сталкеров светило увидеть райские кущи. Лучше уж так.

Бриг не стал дурить. Видимо, Пеха действительно был толковым проводником.

– Веди.

Колонна, ведомая Пехой, несколько раз меняла направление движения. Со стороны это выглядело так, будто отряд топчется на одном месте. На лбу кавказца выступил пот, он часто уходил вперед отряда и возвращался, пройдя всего несколько шагов.

После нескольких попыток Пеха подошел к главарю. Говорили они вполголоса, но Дыму удалось расслышать, о чем именно.

– Бриг, хреновый расклад. Я все осмотрел. Придется валить через лес.

Даже с нескольких метров страж увидел, как невозмутимое лицо бандита побледнело.

– Вообще без вариантов? Может, лучше вернемся?

– Назад в Зоне не ходят, Бриг. Ты сам знаешь. Да и один хрен, смотрел я – не вернемся мы уже. Подпирает нас фигня эта. Той дороги, по которой мы пришли, уже нет.

Бриг витиевато выругался.

– Мы не пройдем через лес.

– Бриг, сколько шансов встретить в Зоне динозавра? – прищурился кавказец.

Главарь уставился на проводника.

– Ты чё, упоролся, Пеха? Какой динозавр в Зоне?

– Пятьдесят на пятьдесят, Бриг. Или встретишь, или не встретишь. Так же и с лесом: или пройдем – или не пройдем. А вот здесь у нас точно без вариантов – «поле» нас почуяло и начало играть. Еще немного потупим – совсем не выберемся. Нет у нас выбора, Бриг.

Чем дольше Дым слушал разговор – тем больше поражался. Ну вот совсем не походил Пеха на бандита. Не тот типаж. Что он забыл среди этих урок? Непонятно. Еще более удивительным было то, что Бриг, обладающий непререкаемым авторитетом в этой шайке, прислушивался к мнению Пехи. Дела, однако.

– Ясно. Ладно, Пеха. Хрен с ним. Веди. Надо вылезать отсюда.

Проводник коротко кивнул, потоптался на месте, определяясь с направлением, даже, кажется, воздух понюхал, кивнул сам себе и повел отряд дальше.

Лес. Ну твою-то мать, за что все это ему, а? Расплата за грехи? Дым даже застонал мысленно.

Основной ландшафт Зоны – степь да холмы. Хилые посадки и заросли кустарника – не в счет. Только в одном месте, на северо-западе от корпусов «Биофарма» раскинулся настоящий лес. Точнее, настоящим он был когда-то раньше. А сейчас он был мертвым. Нет, с виду он так же зеленел, как и раньше, и верхушки деревьев покачивались на ветру. Не из-за этого его звали мертвым. Редкий сталкер мог пройти по лесу и выбраться в добром здравии. Единственный из известных Дыму ходоков, прошедших через чащу, был сед, постоянно пьян и практически полностью безумен. В редкие часы трезвости он был мрачен и неразговорчив. Когда был пьян – нес ахинею и околесицу, в которой нельзя было разобрать, что ему пришлось перенести на деле, а что являлось плодом воспаленного алкоголем и перенесенным стрессом воображения.

Дым никогда не ходил в лес. И другие стражи тоже старались обходить его стороной. Слишком много посмертных координат сыпалось на коммуникаторы именно отсюда. И вот сейчас он шел туда. В компании бандитов, без оружия и со связанными руками. Замечательно.

Отрываясь от «карнавала», они бродили еще пару часов, петляя на ровном месте. Временами Дыма окатывал то жар, то холод – свидетельство близости аномалий. Однако большую часть времени его волновало не это.

Руки уже обрывались под весом носилок, но страж даже не думал просить бандитов об отдыхе. Просить – значит признавать слабость. А у сталкера был пунктик по этому поводу.

Пот заливал лоб, попадая в глаза и заставляя щуриться. Жаркое, как никогда солнце немилосердно палило, найдя разрыв в низких свинцовых облаках. Костюм пропитался потом.

Происходящее Дыму не нравилось. Как он ни прикидывал, как ни прокачивал ситуацию – выхода видно не было. Без оружия, в колонне бандитов и с умирающим Софтом на руках. На руках – в прямом смысле слова. Он уже не чувствовал плеч, стяжки впились в запястья и пульсировали болью. Бандиты на той стороне носилок менялись каждые полчаса. У него такой возможности не было. Хмурый Бриг гнал отряд вперед, Пеха извел, наверное, несколько килограммов болтов, пытаясь найти проход среди многочисленных аномалий, почуявших добычу и все ускоряющих свой смертельный танец. Проводник что-то бормотал себе под нос и то и дело поглядывал на тусклое солнце, с каждой минутой все больше клонящееся к горизонту. Опушка леса, выглядевшего буднично и совсем не страшно, виднелась в нескольких сотнях метров, но шли они к ней уже часа два. Пеха то и дело останавливал отряд, проходил вперед сам и тут же с стремительно возвращался назад, качая головой в ответ на невысказанный вопрос Брига. Члены маленького отряда, еще недавно балагурившие и отпускавшие сальные шутки, притихли и посерьезнели. Идти в лес не хотелось не только Дыму, но именно туда их выдавливал «карнавал». Время от времени, когда они втискивались в особенно узкий проход между аномалиями, волосы на затылке Дыма становились дыбом.

Пехе стоило отдать должное: он был гениальным проводником. Страж сильно сомневался, что сам бы смог так уверенно лавировать среди смертельных ловушек. Непрерывно трещащий и только сбивающий с толку детектор стража Пеха давно выключил и засунул в карман. Несколько раз они поворачивали назад, накручивали петли и возвращались в ту точку, из которой только что ушли. Однако никто не роптал – авторитет Пехи как проводника был непререкаем. Только Бык, сменивший тощего Барсука и тащивший сейчас носилки, что-то буркнул, когда Пеха внезапно увел группу с хоть и заросшей бурьяном и растрескавшейся, но все же асфальтовой дороги. Сначала на обочину, а после – и вовсе на бугрящееся кочками поле. Однако тут же заткнулся, лишь взглянув на едва заметные в свете закатного солнца золотистые искры, рассыпающиеся по асфальту. И молчал, даже когда пришлось ползти по бетонной дренажной трубе, чавкая коленями по жидкой холодной грязи.

К лесу они вышли, когда уже смеркалось. С каждым шагом, приближающим их к опушке, бойцы Брига все больше мрачнели. И вот, когда до первых деревьев оставалось не больше пятидесяти метров, Пеха вдруг замер, подняв раскрытую ладонь. Он несколько минут топтался на месте, глядя то в одну, то в другую сторону, а потом с поменявшим выражение лицом повернулся к Бригу, идущему сейчас сразу за проводником, прямо перед стражем.