– Пути дальше нет, – вполголоса, так, чтобы его услышал только главарь, проговорил проводник. На лице его явственно отразилась растерянность, щедро разбавленная страхом.

– Что значит «нет»? – глядя на проводника исподлобья, переспросил главарь.

– Нет. Совсем нет. Тупик, – Пеха развел руками. – Там «выворот». Надо возвращаться назад.

– Чего? – Брига захлестнула ярость. – Назад? До послезавтра ходить будем?

– Нет вариантов, Бриг, – будто оправдываясь тихо произнес проводник.

– Варианты есть всегда, – отрезал Бриг. – За «выворотом» чисто?

– Да. Дальше аномалий нет.

– Ну вот и отлично, – главный бандит осклабился и позвал, повысив голос:

– Барсук! Поди сюда!

Самый молодой из банды протиснулся к главарю.

– Барсук, надо достать арт. Повезло нам. Редкую штуковину Пеха углядел.

– Ну так он же у нас по артам и спец… – растерянно пробормотал бандит. – Он же достает обычно.

– Барсук, Пеха устал. Сейчас накосячит и зажмурится. Хочешь без проводника остаться?

– Нет.

– Ну вот. А ты из остальных самый толковый. Только ты и справишься.

Было видно, что молодому бандиту была приятна лесть главаря.

– Ну хорошо. А где арт? Я его не вижу.

– Иди вперед, покажу.

Бандит пропустил молодого вперед.

– Вон, впереди, видишь? – Бриг подтолкнул Барсука.

– Нет. Где? – растерянно переспросил тот.

– Да вон же! – Бриг вытянул руку, указывая прямо перед собой.

– Не вижу… – Барсук наклонился вперед. Бриг быстро сделал шаг назад, и сильно пихнул молодого подошвой ботинка в спину…

…толкая его прямо в аномалию.

Барсук вскрикнул и замахал руками, пытаясь восстановить равновесие, но было поздно. Он уже попал в зону действия ловушки. Его рвануло вперед, неестественно выгнуло. Молодой бандит схватился руками за живот, будто пытаясь удержать что-то, рвущееся изнутри, а в следующую секунду все было кончено.

Раздался треск, что-то хлюпнуло, и в воздух взметнулся кровавый фонтан.

Резко завоняло испражнениями и желудочным соком.

– Чего стоите, бараны?! – раздался вопль Брига. – Вперед! Бегом, млять!!!

Его крик вывел отряд из оцепенения, и они рванули вперед. Пробегая мимо разряженной аномалии, Дым скосил глаза на останки Барсука и его едва не вырвало. Бандита просто вывернуло наизнанку, как перчатку. Сдержав рвотный позыв, страж ускорился, желая побыстрее добраться до опушки, где их уже ждал бледный Пеха.

На опушке Бриг дал отдохнуть отряду. Люди вымотались после броска через аномалии, и физически и морально, что уж говорить о Дыме. Как только последовала команда отдыхать, сталкер аккуратно поставил носилки на землю и скрючился возле них в неудобной позе. Через некоторое время к нему подошел Бриг. Посмотрел оценивающе, достал из кармана мультитул и перекусил стяжки, притягивающие стража к носилкам.

– Не дури, – угрожающе прогудел бандит.

Дыму было не до дуростей. Он с наслаждением развалился на сырой земле, разминая натруженные и стертые запястья. Бриг с Пехой что-то обсуждали в стороне. Бык сидел и внимательно смотрел на сталкера. Дым, подумав, решил, что у бандита не все в порядке с психикой. Ничего такого он не говорил, за что стоило бы набрасываться на человека, и тем более – грозить порезать его на ремни. Ну или еще один вариант, не меньше первого имеющий право на жизнь: Быка в детстве роняли часто, вот и вырос идиотом. Не сдержавшись, страж хмыкнул, давя смешок. В целом – ситуация хреновая, не отнять, но бывало и хуже. Эх, будь хотя бы Софт в сознании…

Однако Софт в сознании не был. Более того, даже Дыму, чьи познания в медицине были крайне скудны, было видно, что дело плохо. Софт умирал. Медленно, но неотвратимо. Сталкер не понимал, на что надеются бандиты – ведь Софт просто не доживет до того момента, когда его можно будет сдать «покупателям».

До Дыма донеслись звуки приглушенного спора. Спорили Бриг и Пеха. Кавказец что-то тихо говорил, показывая на мертвенно-бледного Софта, а Бриг, агрессивно наклонившись над маленьким проводником, рубил короткие фразы, сопровождая каждую взмахом руки.

– Я говорю нет, Пеха! Ты совсем с ума сошел? Ты знаешь, сколько «камни» стоят? Нам двоим на всю жизнь хватит! Причем на жизнь не здесь, а на берегу теплого моря. В собственном бунгало. Ты понимаешь это?

– Я все понимаю. Кроме того, что на базе арт заберет Шатун и ни хрена ты с него не получишь. Ни копейки. А вот за этого, за живого, нормальные бабки обещаны. Обещаны при людях. При свидетелях. Тут нас не кинешь. Понимаешь? «Кровь камня» в руках лучше «золотого шара» в Болотах. Согласен?

Бриг отвел взгляд. Дым заметил колебания главаря, только не понимал, о чем они говорят. Потому что «живые камни» были мифом, легендой. Сказкой для новичков и приманкой для свежего мяса, стремящегося помочь близким. По легенде, «живые камни» исцеляли любую рану, только что мертвых не поднимали. Откуда взяться такому арту у бандитов? Существуй такая штука, о ней бы вся Зона знала.

– Согласен, – пробормотал Бриг. – Но извести «камни» на этого кренделя…

– Бриг, за него живого дают тоже немало. Особенно если делить не на всех, – Пеха понизил голос.

– Что значит «не на всех»?

– То, что Мертвый лес – опасное место, – прищурился кавказец. – И очень многие могут из него не выйти. А поделенное на двоих вознаграждение за этого, – кивок в сторону Софта, – это ненамного меньше, чем за «камни». На бунгало точно хватит. А сдохнет – босс ничего не даст, все оплаченное себе заберет со злости. Вот увидишь.

Пеха был убедителен. Бриг поколебался еще пару минут, но в конце концов махнул рукой.

– Ладно. Делай. Прав ты, наверное.

Пеха удовлетворенно кивнул и поспешил к носилкам.

– Помоги, – бросил он сталкеру. – Подержи здесь, – он сунул Дыму невнятный сверток белой ткани, в котором что-то постукивало. – К телу прижми и держи. А я зафиксирую.

– Прямо так, через комбинезон? – Дым поднял глаза на проводника.

– Да. Ему контакт с кожей необязателен.

Пеха быстро и сноровисто обмотал Софта бинтом поперек талии, надежно закрепляя сверток. Остальные бандиты, наслаждаясь кратким отдыхом, не обратили на действия проводника никакого внимания. Ковыряется – да и ладно, им-то что? Закончив работу, Пеха зачем-то кивнул Дыму, и дал главарю знак, что можно выходить.

Прежде чем повести людей в лес, Бриг еще раз переспросил у Пехи насчет обходной дороги, но кавказец лишь помотал головой. Заковыристо выругавшись, Бриг построил людей.

После опушки сразу началась чаща. Двигались по ней не так, как по пустоши: Пеха все так же шел впереди, но теперь с двух сторон его прикрывали Бриг и Бык. Сразу за ними шел Дым, неся носилки. Бриг не стал связывать его, снова предупредив, чтобы страж не дурил. Дыму сейчас меньше всего этого хотелось. С другой стороны носилок шел Курт – мрачный детина, в застегнутой до горла куртке из толстой кожи, за спиной которого болтался старый АК с деревянным прикладом. Замыкали шествие Киба и Кобзарь. Киба был небольшим и подвижным, чем-то напоминая Пеху, хоть и явно не имея ни капли кавказской крови. Кобзарем же был пулеметчик, виденный Дымом ранее в охранении. В камуфляжной куртке и штанах, заправленных в ботинки с высоким берцем, в перчатках без пальцев и черной бандане. РПК в его руках лежал легко и надежно. Несмотря на то, что Кобзарь был бандитом, Дым чувствовал себя спокойнее, имея его за спиной.