в голове то, что увидели совсем недавно. Кто эти существа? Почему оружие было бессильно против них. И даже квинт… черный охотник ничего не смог противопоставить. Должно быть, лишь только чудом им удалось ускользнуть, но мальчики всю дорогу так и оглядывались назад, любое дуновение ветра окатывало спину морозом.

Удастся ли им донести Искандера до первого селения, и смогут ли им там помочь – ответа никто не знал. Они и не заметили, как взошло солнце.

К полудню охотники вышли на первый попавшийся городок. Здесь пустыня странным образом резко обрывалась. Эллантагон сказал между делом, что это граница Желтого пятна. Ребята ненадолго уставились в эту линию. Слишком уж неестественно она выглядела – красная глина пустыни переходит в густые заросли еловых лесов и высокой травы. Так им удалось добраться до северных заповедников.

Вскоре они добрались и до первого городка.

Охотников подметили еще издалека местные. Они всем скопом вышли им на встречу, лишь только заметив оружие при людях. Искандер еще дышал, но повязки на нем окрасились красным.

Братья с трудом стояли на ногах. Казалось, так много они не проходили еще ни разу в жизни. Колени дрожали, спина ломилась от сумок и футляров с винтовками. Один из жителей, увидев раненого человека, вышел вперед, присматриваясь к нему.

– Доброго дня, путники – сказал он – что привело вас в наш город?

В горле настолько пересохло, что никто из охотников не смог ответить сразу, пока им не вручили воду.

– Прошу вас… – взмолилась Лена, чуть ли не падая на человека, который заговорил с ними – мы охотники, нам нужна помощь… этот человек… мой учитель.

Мужчина подошел к Искандеру и осмотрел его. В один миг его лицо застыло:

– Это же… черная форма, кольцо с розой. Этот квинт, охотник из семьи ван Розенвельдов? Конечно, кончено, проходите, несите его в мой дом, мы сделаем все, что в наших силах.

Спустя час Искандер уже лежал в небольшом поместье, трехэтажный дом в белых тонах. Он принадлежал единственному гильдийному лекарю на весь город. Само поселение сильно отличалось от Симпы. Здесь все кругом было из белого камня или мрамора, сами люди предпочитали одеваться одинаково. Название его можно было с трудом выговорить, но это считалось нормой для северных мест. Охотников вышли сопровождать почти все люди, что жили здесь, каждый хотел хотя бы краешком глаза глянуть на эту породу людей. Тефтон и Леви только и слышали шепот за спиной.

– Как?.. Ранили квинта?..

– Кто на такое способен?..

– А что, если мы в опасности?..

Братья решили не заходить внутрь поместья. От бессилия они упали на белые ступени у входа и попытались отдохнуть, сняв с себя все вещи. Но ждать, когда спадет боль и усталость, времени не было.

– Проклятье… – сказал Тефтон сквозь зубы – только понапрасну теряем время.

– Но мы же не можем оставить господина Искандера…

Тефтон раздраженно зыркнул на него.

– Да? Он, конечно, помогает нам, но пока что из-за него мы сидим здесь. А ведь могли бы уже направиться в лес за синжесами.

Леви промолчал, не зная, что возразить.

Время шло, братья продолжали сидеть на ступеньках и вслушиваться в речь, что доносилась из поместья. Людей за каменной оградой не убавлялось, они все так же с любопытством смотрели на ребят.

Вскоре к ним вышла Лена.

Она села на ступеньки между мальчишками. Лицо ее было заметно спокойнее, теперь она дала волю усталости и тоже расслабилась на белом мраморе. От ее прежней задорности не осталось и следа.

– Кажется, опасность миновала. Лекарь сказал, что мы успели, каким-то чудом. Но ему придется восстанавливаться какое-то время. Простите… похоже, что мы не пойдем с вами дальше – она немного помолчала – спасибо вам. Если бы не вы, то нам бы крышка.

Тефтон тихо проговорил:

– Если бы не мы, то ничего вообще бы не произошло. Не бери в голову, креветка.

Лена лишь улыбнулась в ответ.

Ник и Эллантагон в этот момент тоже, наконец, отвлеклись от Искандера. Хозяин поместья отвел их в ванную комнату, всюду покрытую белым кафелем.

– Можете умыться здесь – сказал он и удалился.

Они взяли жестяную бочку и стали поливать друг другу руки, отмывая их от крови. Ник посмотрел на Эллантагона. Тот был не похож сам на себя. То ли от усталости, то ли от того, что он все еще не отошел от увиденного ночью. Круги под глазами было не спрятать, отрешенным взглядом он смотрел на льющуюся воду, погруженный в свои мысли.

Наконец, он спросил, взглянув на юношу:

– Ник, ты ведь знал тех двоих? – Ник не повел глазом, продолжая споласкивать кисти рук. – Ты с самого начала что-то знал, как только мы разбили лагерь, ты ведь глаз не сомкнул. Ты знал, что они появятся.

– Нет. Я не знал. Просто очень долго жил один в лесу. И за это время научился доверять чутью.

– Чутью?

Бочка вылетела из рук и с металлическим грохотом упала на кафель, расплескивая воду. Эллантагон схватил Ника за плечо и прислонил к стене. Теперь юноша смотрел прямо в его глаза, но все так же не реагировал, лицо все такое же пустое.

– Чутью говоришь? – сказал тоном ниже Эллантагон – Кого ты пытаешься обмануть?! Ты с самого начала знал, кто эти двое. Ты знал, что их не возьмет ни наше оружие, ни даже Искандер со своей «Черной розой». Ты знал, что это не уникумы! Та громадина проглотила тебя, а потом вдруг сплюнула и перестала нас преследовать. Так какого черта! Про какое чутье ты мне тут заливаешь?!

– Я понятия не имею, что это было… – Ник тихо посмотрел на его руку, которая все еще держала юношу за плечо – отпусти меня.

Но Эллантагон и не думал об этом. В добавок ко всему он еще сильнее навалился на Ника и выхватил револьвер, дуло которого тут же оказалось у нижней челюсти юноши.

– Ты лжешь… кто ты такой на самом деле?

Ник нахмурил брови, выдохнув. Его взгляд словно опустился в тень. Он взял револьвер Эллантагона и отвел от себя.

– Так значит, у тебя есть оружие?

– Разумеется. Я же военный!

– Вот что. Советую тебе не лезть в это. Я уже сказал тогда, что это не уникумы… и, думаю, тебе не надо объяснять, кто они на самом деле?

Эллантагон отшатнулся, заткнувшись. Ответ сам слетел с его уст:

– Стражи?.. Но это не…

Теперь уже Ник взял Эллантагона за белую накидку и развернул спиной к