– Я…

– Ты не сказал Леви. Почему?

Тефтон покачал головой, склонив ее.

В наушниках литавры били гром под уничтожающий страхом треск виолончелей. Сердце сдалось.

– Скажи ты… я не могу.

– Ну нет, Тефтон, ты уж прости, но это должен сделать ты. Он должен узнать это именно от тебя.

Мальчик с дрожью выдохнул, к глазам подкатывало что-то горькое.

– Я не могу.

– Хм. Значит, ты не так всесилен, как думаешь. Ты всего лишь человек… надеюсь теперь ты это понял. Вам никогда не победить эмоции. Но чем дольше ты будешь молчать, тем хуже будет тебе и ему.

– Оставь меня – сухим голосом попросил Тефтон.

Ник поднялся на ноги и ушел без лишних слов.

Два часа прошли незаметно.

В полной темноте ночной тиши все четверо снова стояли у границы леса, смотря вокруг. Никто из них не заметил маленького человека, что все это время наблюдал за ними издалека. Он только и ждал, что охотники совершат нечто подобное, ждал, что они вновь наведаются в их заповедный лес.

Леви шел первым. Он смотрел на темные очертания деревьев, слушал тишину. В памяти невольно всплыли те моменты, когда мальчик в одиночку пошел доказывать, что он заслуживает носить имя Каори. Те же холод и страх внутри.

Тефтон шел сзади. Мальчик все так же смотрел на брата и не знал, как сказать ему самые ужасные слова, которые он услышит в своей жизни. Рано или поздно, но он все равно их услышит.

Охотники шли быстро и бесшумно. На всякий случай они выбрали другой путь, но цель была все та же – центр леса, чем глубже, тем лучше.

Их хвост не отставал от них.

Где-то вдали иногда вспыхивали огни ламп. Патрульные егеря прочесывали лес на наличие нарушителей. Каждый раз, когда такой свет маячил совсем близко, все четверо ложились на землю и не дышали, приподнимая головы, выжидая момент. Когда группки лесников проходили мимо, охотники поднимались и продолжали лететь вперед.

Спустя несколько часов они добрались до того места, где их остановили в прошлый раз.

Ник выпустил По. Эллантагон дал ему понюхать специальный раствор, который был схож с запахом синжеса. По все понял и тут же помчался вперед, огибая одно дерево за другим. Охотникам только и оставалось успевать за его виляющим хвостом.

– Давай, По, давай! У тебя получится! – взбудоражено шептал Леви, пулей несущейся за фримоном впереди остальных.

Но По вдруг остановился, немного поводив носом по земле, он поднял мордочку вперед и не делал ни шага. Эллантагон и Ник переглянулись.

– Чего он встал?

Ник пожал плечами и подошел к фримону, взяв его на руки.

– Ты чего, а? Дружок, кого-то учуял? Мы еще не так глубоко зашли.

По громко тявкнул несколько раз, и Нику пришлось зажать палец меж его зубами, чтобы тот замолк.

Вскоре все поняли, почему пушистик остановился.

Прямо перед ними выбежал мальчик. Тот самый егерский ребенок, ученик Александра.

Леви ужаснулся, внутри все потяжелело. Неужели опять, их снова засекли, снова прогонят из леса?! А ведь казалось, что план Эллантагона, хоть и рискованный, но сработал на ура, и они были почти у цели.

У ребенка, что перегородил им путь, были голубые глаза и короткая светленькая стрижка. Он стоял с распахнутыми руками в полной уверенности, что сможет остановить в одиночку людей с оружием за спиной.

– Стойте! – крикнул он своим тонким голоском – вас же просили больше не появляться в этом лесу. Идите отсюда, я не скажу учителю. Если он узнает, то разозлиться. Идите прочь! Пожалуйста…

Охотники замерли. Все кроме Леви. Именно оно вышел вперед всех к незнакомцу. В глубине души он почему-то подумал, что сможет договориться, ведь они же ровесники. Может, получится найти общий язык?

– Послушай. Мы не хотим неприятностей. Пропусти нас.

– Нет!

– Мой учитель… он при смерти, ты понимаешь? Если бы твой оказался в беде, что бы ты сделал?..

– Александр сильнее всех на свете. Поэтому ему и доверили этот лес! Я хочу стать таким же, как он. Поэтому я остановлю вас, уходите!

Каждое слово он говорил настолько громко, что по лесу раскатывалось эхо. Эллантагон с беспокойством взглянул по сторонам. Позади них, вдалеке замерцал свет, а вместе с ним и отголоски человеческой речи. Это могло означать только одно.

– Нужно торопиться – сказал Эллантагон.

Леви тоже услышал голоса вдалеке.

– Уйди с дороги! – вдруг закричал он, и даже Тефтон вздрогнул от силы голоса брата, от силы его отчаяния.

– Нет!..

В этот же миг Леви с опустошенной головой облегчил свою спину, сняв с ремня винтовку. Ее вид должен был напугать проклятого егеря. Леви направил Грананд на мальчика, но тот даже не дернулся.

Леви сделал два угрожающих шага вперед, но ребенок шагнул в ответ и вцепился обеими руками в винтовку. Леви почувствовал рывок, его винтовку чуть не вырвали из рук, но он сумел ее удержать. Хватка охотника была тяжелой.

Наблюдая за этим сражением за оружие, Тефтон достал свое. Но он не знал, что делать дальше. Сам для себя неожиданно старший брат выкрикнул:

– Леви, нет! Не надо!..

В этот момент мальчик-егерь взял в рот свисток и громко засвистел.

Сию же секунду тысячи фонарей отовсюду направили в их сторону свой свет вдалеке.

Крики мужчин.

Мальчик продолжал свистеть.

– Прочь из леса! – заорал он, выплюнув, наконец, свисток.

– Пропусти, мы не уйдем! – кричал в ответ Леви, стиснув зубы. Лицо его краснело от злости, глаза слезились.

Винтовка перетягивалась то сюда, то обратно.

Палец Леви соскочил.

Раздался выстрел. Всего один, но он подарил секундную тишину.

Детский крик. Белая одежда егеря стремительно багровела в области живота. Он повалился назад, крича от боли.

Леви с широченными глазами сделал полшага назад, посмотрев на свой окровавленный кейп и руки. Легкий дымок из дула Грананда.

Винтовка тут же полетела прочь.

Леви с ужасом бросился к мальчику.

– Господи… что я наделал!

Тефтон схватился за волосы, не веря глазам. Другие егеря тем временем приближались, их силуэты были видны за деревьями неподалеку.

– Ник, хватай его! Бежим! – выкрикнул Эллантагон.

Ник подлетел к Леви и взял его под руку. Они побежали следом за Тефтоном, который успел схватить на ходу винтовку брата.

Леви смотрел перед собой. Его глаза открыты, но он ничего не видит. В голове застыла картина страха перед смертью, ужаса на лице того мальчика. Леви понял, что тот умер на его руках. Он убил его.

С рук, которые безвольно болтались на бегу, капала кровь, иногда попадая на одежду Ника.