class="p1">Тефтон не мог думать головой, он как будто только что очнулся, только что сквозь прострацию осознал, что в нескольких метрах перед ним находятся черные дула двустволок.

– Вы кто такие? – начал один из них, тот, кто показался самым первым. Он единственный среди егерей был в светлой дубленке. Из-за его ног на братьев взглянул черноволосый мальчик возрастом чуть младше Леви. Он что-то шепнул этому человеку, назвав его учителем. Но тот лишь рявкнул на него, велев не высовываться.

Эллантагон сделал шаг вперед.

– Спокойно, спокойно… мы не причиним вам вред. Мы простые охотники.

Стоило егерям услышать слово охотники, как они тут же крепче вжались в свое оружие, прицелившись прямо в головы людям. Лесник в светлой дубленке скрежетал зубами от злости.

– Охотники? Кто позволил вам войти в наш лес? Вам мало того, что тут почти не осталось жизни… и ладно бы еще только уникумы, но вы ведь и простых животных отстреливаете.

Другие егеря начали поддакивать, давясь гневом.

Эллантагон покачал руками, прося остальных успокоиться.

– Пожалуйста, господин…

– Меня Александром звать – сказал лесник.

– Александр, прошу вас. Мы не браконьеры, сами посмотрите. Два ребенка и мы. У нас чисто исследовательская миссия. Все ради науки, ради Тайрона Брайда.

Егеря взглянули на своего главного.

– Красиво плетешь – ответил Александр, вновь пряча за себя своего ученика – да только я тебе все равно не поверю. Вот что, охотнички, у вас два пути. Либо вы проваливаете отсюда по-хорошему, либо мы отправим вас на тот свет и дело с концом.

– Но мы же ничего не сделали!.. – вдруг закричал Леви, опустив руки – пустите нас, мой учитель умирает, ему нужно лекарство, которое есть только здесь. Пустите ради жизни человека!

Егеря переглянулись меж собой, на их лицах заиграли улыбки.

– Жизнь человека, м? – лесник сплюнул под ноги, надменно улыбнувшись – впервые слышу, чтобы охотник так живо говорил за жизнь человека. Молчи, пацан, все беды от вас и вашей Первой гильдии! Проваливай, сосунок, или ты думаешь, что я пожалею тебя только за то, что ты мелкий?! Даже не думай зубы мне тут заговаривать, давай иди из моего леса, иди к своему «умирающему».

После этих слов Александр нацелил свое ружье прямо на голову Леви. Тот отшатнулся с круглыми глазами.

– Да как ты смеешь, мразь… – сквозь зубы прошипел Тефтон, его кулаки сжались. Ник успел удержать мальчика от порыва глупости.

– Ладно, ладно – заговорил своим добрым голосом Эллантагон – мы уходим, будь по-вашему. Давайте только без разборок.

Сказав это, он подошел к Леви, дрожащему от гремучей смеси страха и гнева, и увел его.

Охотники пошли вперед, дорогу им освещали егеря, они шли сзади и спереди, держа факелы в руках как можно выше.

Удивительно, но когда они вышли из леса, то выяснилось, что ночь даже не думала наступать. Солнце еще не село до конца, люди только-только готовились принять вечер. Все это мало заботило Леви. Он искусал до крови свой большой палец, все время озираясь на конвоиров. Стоило им выйти к опушке, лесники словно тени умчались обратно в лес, оставив Эллантагона, Ника и братьев одних.

– Не думал, что все окажется настолько сложно – выдохнул Эллантагон, растирая пальцами глаза.

Леви не унимался.

– Что нам теперь делать?! Нам же нужно лекарство!

Мальчик чуть ли не плакал, растерянно бегая глазами по лицам спутников.

Видя такое состояние брата, Тефтон почти был готов сказать ему, что все их усилия больше не имеют ровно никакого смысла. То, ради чего они здесь, им больше не нужно.

Но он снова проглотил слова. А Эллантагон уже дал понять остальным, что у него есть запасной план.

***

Вчетвером они собрались за столом гостиницы, в полумраке, под оранжевым светом свечки, что стояла по центру. Все смотрели на Эллантагона, ждали, что он скажет.

– Мы дождемся ночи – начал он, положив на стол раскрытые карманные часы, все посмотрели на большую стрелку, которая почти достигла двенадцати – на этот раз будем действовать максимально тихо. Никаких выстрелов, никаких остановок. Двигаемся быстро, нам нужно пробраться как можно глубже в лес, синжесы обитают только там.

– И как мы их поймаем? – спросил Ник.

– Выследим с помощью твоего фримона… как его? По? Дело в том, что синжесы очень чувствительны к взрослым, но детей они совсем не боятся. Кто-нибудь из братьев приманит его к себе и накинет сеть.

– Боятся взрослых?

Эллантагон кивнул.

– Да, такова их природа. Они же уникумы, не стоит удивляться. Думаю, именно поэтому с теми егерями таскался ребенок. С его помощью они проверяли состояние синжесов.

– Черт, почему вы сразу это не сказали? – возмутился Тефтон.

– О, друг мой, я как раз собирался перед тем, как ты начал стрелять по кабанам и нас засекли. Ладно, можете пока что отдохнуть, а часа через два пойдем.

Тефтон лишь выдохнул и встал из-за стола. Он в одиночестве вышел прочь из комнаты. Остальные смотрели ему в след.

Леви уже хотел было направиться за ним, но Ник удержал его на месте за плечо. Юноша сам проследовал за Тефтоном.

Он нашел его на крыше, мальчик сидел совершенно один в темноте и держал в руках рожок. Тефтон тщетно пытался повторить ту мелодию, что играла в наушниках, подаренных Леной. Но сейчас в них играла совсем другая музыка, удручающая, дерущая душу и он не мог играть ее без слез.

– Жизнь и смерть все часть одного целого. Так когда-то учили меня – сказал Ник, тихонько подсевши рядом.

Тефтон не заметил, как он подошел, музыка тут же прекратилась.

– Учили? Ты же говорил, что ты безгильдийный.

Ник как-то многозначно улыбнулся.

– Это не значит, что у меня не было наставника. Так или иначе, я не за этим. Скрывать больше нечего, Тефтон. Я вижу, что что-то случилось. Ты с самого утра с глазами мертвой рыбы. Мы с тобой не так давно знакомы, но раньше я не видел твоих слез.

– Я не плачу!

– Да-да. Я знаю. Я в курсе, что ты самый сильный охотник и все в этом духе. Но меня не обмануть. Выкладывай.

Сердце мальчика больше не могло терпеть.

Он залез в карман и нащупал злосчастную телеграмму от Акины. Резким движением руки он кинул этот бумажный комок в Ника. Юноша подобрал его, развернул и прочитал текст. Тефтон не смотрел на него и не видел реакции. Он лишь услышал, как Ник выдохнул, словно с облегчением.

– Вот как. Выходит, вы осиротели.

Эти слова укололи Тефтона. Но это