входа в купол небольшой костерок из валежника, на котором кипятили в котелке воду для кофе. Ожидая его, все четверо наемников сидели на пустых ящиках из-под брони вокруг огня, ведя неспешный разговор с переговорным твейсом.

— Как хочешь, пузырище, но звать тебя дальше «пузырем», язык не поворачивается, — говорил Леха, возмущенно размахивая руками. — Ты же серьезная разумная межпространственная аномалия, а не хрен собачий! Тебе нужно дать собственное имя!

«Не знаю.... Думаю…. Хорошо, я согласен».

— Правильно! Какое имя себе возьмешь?

«Вы дали мне разум, дайте и имя», — «подумав» с минуту, написал в ответ твейс. «Так будет правильно».

— Сначала надо определиться, ты мужчина или женщина? — осторожно спросила Ника.

«Кто я? Сложно…»

— Определяйся! — строго сказал Илья. — Ничего сложного тут нет, либо ты мужчина, либо женщина. Другие варианты неприемлемы!

«Я мужчина», — еще через полминуты «раздумий» написал пузырь. «Определенно мужчина».

— Тогда будешь зваться Иваном. Или Василием. Нет, — всплеснула руками медичка — лучше всего Геннадием»!

«Почему Геннадием»?

— Потому что ты добрый, как крокодил Гена.

«Это я — добрый? Не замечал такого за собой».

— Детский сад, блин, — фыркнул Леха. — Какой, нафиг, Геннадий! Ника, ты в курсе, что псевдонимом «Геннадий» в мужском движении называют любовника жены? Ну, и у куколдов тоже…

— Я, в отличие от тебя, по всяким интернет-помойкам не сижу!

— Тихо, — вмешался Илья. — Не цапайтесь опять, надоело! У метеорологов принято давать английские имена ураганам. Ураган Аллен, ураган Эдуард. Или, можно взять имя какого-нибудь короля. Может быть, в этом направлении подумать?

— Мелко копаешь, шеф, — помотал головой «эльф». — Не то!

— А если его как колхоз назвать? «Пролетарий» или «Победа»? — негромко спросил Толя.

— Бред! — горячо возразил Леха. — Ты сам себя слышишь, Толян? Какой из пузыря пролетарий?

— Тогда сам придумывай! А мы покритикуем!

— А вот и придумаю, у меня хотя бы фантазия есть! Тут что-то эпичное нужно, а не просто имя. Нужно такое имя, чтобы оно со смыслом было, и этот смысл был всем понятен. Пузырь у нас кто? Восставший вне пространства, разумная сила! Не вполне материальная, связанная с волшебством… дайте-ка подумать… есть, придумал! Пузырище, отныне нарекаю тебя Мелькором!

— Мелькор? Кто это? — спросила Ника.

— Не знаю, — удивленно пожал плечами Толя.

— Слушай, толкинист хренов, а ты с эпичностью не перестарался? — тихо спросил Илья. — Мелькор, ага… он же Моргот, «тот, кто восстает в могуществе», если я правильно помню «Властелина колец». Кольца, хоббиты, орки…весь вот этот набор, блин. Если пузырь Мелькор, то мы, получается, слуги Моргота? Назгулы с кольцами?

— Назгулы были слугами у Саурона, — вздохнул Леха. — Мелькор, он покруче Саурона будет. У Мелькора трубы шире и дым гуще, а Саурон у него слугой был.

— Мне не нравится этот ассоциативный ряд. Слишком уж он темный. Давай думать дальше, — решительно возразил Илья. — Нужно другое имя.

И в этот момент твейс загудел, привлекая внимание наемников.

«Я принимаю имя Мелькор. Спасибо, оно мне подходит», — побежали по призраку красные буквы. «Больше это обсуждать не стоит, зовите меня Мелькором».

— Не самое удачное имя, — покачал головой Илья.

«Решение принято. Другого имени не хочу, мне нравится это. Сменим тему».

— Как скажешь, Мелькор, — кивнул головой наемник, показав кулак притихшему Лехе. До «эльфа», кажется, дошло, что он и в самом деле немного переборщил, но было уже поздно.

«Сменим тему», — еще раз написал Мелькор. «У меня вопрос. Вы поели и отдохнули. Вам надо дать время до завтра на сон? Или мы сейчас можем поговорить о наших делах»?

— Поговорить можно, — осторожно сказал Илья. — Лучше узнать все заранее и поразмыслить над этим не спеша. Но сегодня нам еще надо отдохнуть, мы ночь, считай, не спали. Что-то предпринимать лучше завтра.

«Принято. В таком случае, я пока обрисую перед вами задачу. Готовы»?

— Излагай, мы внимательно слушаем.

«Вы знаете, что я отказался от активного расширения. Это решение верное, сейчас, когда у меня есть возможность размышлять, я понимаю, что неконтролируемое расширение меня бы убило. Но мне нужно больше энергии, сейчас я с трудом существую и поддерживаю себя в материальном бытии. Меня не так сложно уничтожить, я слаб, мне нужна помощь и пища».

— Понятно, — махнул рукой Илья. В чем-то подобном он и так был уверен. — Какая работа требуется от нас?

«Из воспоминаний Кати я знаю, что появился в результате аварийного эксперимента с межпространственным источником н-энергии», — продолжал писать твейс. «Я нашел этот источник и отвел некоторую часть его энергии для себя. Но, чтобы получить к ней полный доступ, мне нужно сначала захватить отведенный из источника ручей н-энергии внутрь себя, а затем проявить в материальном мире, сделав моей частью».

— Ты питаешься как амеба, Мелькор — улыбнулся Леха. — Той тоже сначала надо обволочь собой пищу со всех сторон, а потом растворить ее в пищеварительной вакуоли.

«Сравнение очень грубое, но верное. Слушайте дальше. Захват я уже сделал. И даже воплотил этот ручей н-энергии в реальности. Но присоединить к себе окончательно пока не могу. Захваченный ресурс чересчур активен, он сопротивляется поглощению. В него попало слишком много чужих примитивных нематериальных сущностей из потока, я не чувствую его границ. Мне нужно его отрезать от общего потока окончательно и очистить, чтобы… переварить. И тут нужны вы».

— Кажется, я начинаю понимать, — наморщил лоб Илья. — Нам надо попасть в какое-то локальное пространство и зачистить его, чтобы ты присоединил его к себе? Скорее всего, зачистить от других твейсов? Диких, так сказать?

«Верно. Убивать призраков — это то, что вы умеете делать лучше всего. И то, на что у меня пока не хватает сил. Вы уничтожили почти всех моих твейсов и подорвали мои силы. Я голоден и мне нужна эта еда. Дайте мне ее. Взамен я дам вам награду и смогу лучше защищать вас от КСН. Если я получу энергию, моя сила и возможности увеличатся на порядок».

— Тут есть проблема, — вздохнул Илья. — Мелькор, наш купол обесточен. Без Кати мы не можем восстанавливать энергию в броне и оружии. Наш боевой ресурс невелик