еды. Однажды девушка стала свидетельницей того, как убили медведя. Его застрелил родной дядя: Оберон сцепился с ним, когда зверь неожиданно выскочил из проулка между домов. Он успел подвести дуло пистолета к медвежьему уху и выстрелить. Мозги превратились в месиво. Животное рыкнуло и повалилось на стылую землю. Другой раз загнанная к скале большая стая волков разорвала загонщика и несколько гончих псов до того, как их всех удалось перестрелять.

Поэтому выросшая охотницей Стефани не боялась мертвецов. Ей хотелось произвести хорошее впечатление на интенданта. И только на него одного. Показать, что она умеет, что Эдриан не ошибся, позволив помочь в расследовании. Девушка старалась вспомнить все, чему научилась. На что обратить внимание, как распознать следы и прочие тонкости искусства следопыта.

Эдриан тоже испытывал тревожные чувства. Его, однако, совершенно не волновало, поможет Стефани или нет. Главное, что она – дочь губернатора. Когда девушка вернется к отцу, то расскажет ему в красках о нападении. В этом мужчина не сомневался. И тогда будут приняты хоть какие-то меры по отлову странной зверюги. А еще он надеялся, что при осмотре выявит недостающие улики, чтобы наконец написать инкетерам в Церковь, а потому собирался изучить каждый дюйм дома, заднего двора или трупов, чтобы найти побольше зацепок.

Гортанное рычание и шорохи донеслись из близлежащей подворотни, заставив обоих замереть на месте. В арочном проеме царил несвойственный вечеру мрак. Эдриан ухватил девушку за руку и потянул, закрыв спиной. Ладонь мгновенно легла на рукоять пистолета, вторая потянулась к патрону. Благодаря выучке он быстро зарядил оружие и направил дуло в зияющую темноту.

Стефани уловила лишь момент, когда мужчина взвел курок, так ловко и стремительно он действовал. Девушка не осталась в долгу и достала перочинный нож, который был прижат ремешком к бедру. Она никогда не ходила без оружия.

– Назад, назад, – произнес Эдриан и начал пятиться.

Стефани не спорила. Выглядывая из-за его плеча в подворотню, она делала маленькие шажки к противоположной стороне улицы. Сердце стучало в ушах от напряжения. Казалось, что в любой момент на них выпрыгнет здоровенный волк с черно-бурой шерстью и яркими кроваво-желтыми глазами.

– Мы не должны пересекаться с тенью, – процедил Эдриан.

Девушка посмотрела на брусчатку и сразу поняла, о чем он. От дома на дорогу падала тень, и они все еще находились в ее границах. Если предположение, что существо не могло показываться на солнечном свете, верно, то им следует поспешить. Одной рукой Стефани приобняла Эдриана за плечо, второй, в которой держала нож, приподняла юбку и поторопилась. Они вышли на солнце и встали так, чтобы даже их собственные тени не соприкасались с тенью от здания.

– Что же там? – шепнула Стефани. – Может…

Фраза оборвалась. С утробным рыком из тени выпрыгнул волк, но он не успел приземлиться на лапы. Эдриан среагировал моментально, нажав на спусковой крючок. Пуля прошила налитый кровью звериный глаз, отчего животное упало навзничь.

– Ничего нет… – выдохнула Стефани, поглядев на мужчину.

– Это вряд ли то существо, что видели возле госпиталя в ночь нападения на стражника, но… – Он принялся перезаряжать пистолет.

– Но что волк делает в городе? – закончила за него девушка, глядя, как дикий зверь бьется в предсмертных конвульсиях. Она внимательно следила за его судорожными движениями и понимала: с животным что-то не так.

– Именно. – Эдриан взвел курок и направил дуло в темноту.

– Думаешь, там есть еще кто-нибудь? – Стефани хотела подойти к умирающему волку, но мужчина предостерегающе поднял руку.

– Не уверен… – Он всмотрелся во мрак. – Вроде никого, но… Оружие лучше не убирать. И будьте начеку.

Они медленно приблизились к обездвиженной туше. Из пробитого глаза и разинутой пасти на мостовую текла кровь. Все четыре лапы еще подергивались, но интервал между судорогами удлинялся. Наконец они застыли в полусогнутом состоянии. Темно-серую короткую шерсть покрывал слой грязи и чего-то черного…

Стефани наклонилась, чтобы потрогать странное вещество на боку мертвого волка, но Эдриан резко схватил ее за плечо.

– Ты что делаешь? Не трогай это без перчаток, – обеспокоенно произнес интендант.

Девушка удивленно уставилась на него. Это был первый раз, когда Эдриан обратился к ней без привычной формальности. Даже там, в квартире, где он был разъярен из-за ее прихода, где откровенничал, где проявил немалую сдержанность в спальне. Везде мужчина разговаривал с ней учтиво. Стефани не могла обижаться на такой грубый выпад с его стороны. Она чувствовала, что нравилась ему. По-настоящему. А не так, как частенько случалось с другими кавалерами, которые больше смотрели в карман отца, чем на ее лицо… Да что там, другим частям тела они тоже не уделяли внимания.

– Почему? – поинтересовалась она.

– Мало ли, вдруг зараза какая… – Он скривился, разглядывая шерсть. – Как черная хворь.

– Ладно… Тогда я лезвием? Так можно? – Стефани показала свой перочинный нож.

Эдриан кивнул, и девушка присела рядом с животным. Больше всего ее привлекала черная слизь, которая только на первый взгляд показалась грязью на теле волка. Когда Стефани коснулась кончиком лезвия шерсти и отвела волоски в сторону, чтобы разглядеть кожный покров, то поняла: жижа была частью животного. А эффект чужеродности придавало то, что темные пятна неестественно блестели. Да и девушка никогда не видела волка с таким странным пятнистым окрасом.

– Это нужно показать Чину, – отметил Эдриан.

– Да, может он что-то увидит. Потому что, – Стефани хладнокровно вогнала нож в звериное туловище и отвернула часть теплого мяса. Чернота «проела» животное изнутри, – это выглядит…

Девушка сморщилась, потому что от трупа в нос ударил запах гнили и смрада. Как будто лежащий перед ней волк умер не сейчас, а неделю назад и пролежал все это время на солнце.

– Так, будто его поразила скверна, – закончил за нее Эдриан. Он наклонился к девушке и помог подняться. – Давайте сюда нож. Прежде чем его прятать туда, где вы его храните, лезвие стоит обработать огнем.

– Соглашусь. – У Стефани не было никакого желания засовывать испачканный неизвестно чем нож себе под юбку. – А что будем делать с волком?

– Вернемся назад. Попрошу Чина забрать его отсюда. Заодно пусть осмотрит тело.

Глава 19

Периодами, особенно когда они заходили в проулки, Стефани с тревогой вглядывалась в царивший вокруг полумрак. В каждом углу или подворотне ей чудился поджидающий волк. Сердце начинало стучать быстрее, а рука тянулась к бедру, готовая в любой момент потянуть юбку и выхватить нож. Потом она вспоминала, что отдала оружие Чинвенду и, поскольку спешила, не стала дожидаться, пока камердинер обработает железо огнем.

Но оставшись без перочинного ножа, девушка не терялась. Она