за деревом, прижавшись к стволу, пока двое солдат продолжали стрелять. Двое других смотрели прямо на Дрейкоса, всё ещё цеплявшегося за верёвки.

И с горьким чувством, что его поймали, как новобранца, Дрейкос понял, что угодил в ловушку. Вокруг не было укрытий, некуда было вовремя прыгнуть или забраться. Он вообще никуда не мог соскочить.

Разве что вниз.

Собравшись с духом, он отпустил верёвки.

Первая автоматная очередь пронзила ту область, которую он только что покинул. При падении он подтянул лапы и хвост поближе к телу, стараясь сделать из себя как можно меньшую мишень. Под ним группа с танглерами замедлилась, когда датчики в их быстросбрасываемых ремнях отреагировали на сближение с землёй и создали дополнительное трение на верёвках. Ещё одна автоматная очередь пронеслась мимо, на этот раз ближе, одна из пуль задела кончик левого уха Дрейкоса.

И когда он добрался до падающих солдат, он вытянул лапы и ухватился за лямку, подтянулся и прикрылся опутанной группой, закрывшись ими от автоматчиков.

Но автоматчики не собирались так просто отступать. Оба продолжали стрелять, посылая короткие очереди по обе стороны от группы, удерживая Дрейкоса на месте в ожидании, пока их движущаяся цель перестанет двигаться.

Через секунду это произошло. Запутавшиеся солдаты упали на землю, в кучу, в клубок конечностей и нитей. Дрейкос упал позади них, прижимаясь к земле и снова используя их тела для прикрытия.

Но это укрытие давало лишь небольшую передышку. Один из наёмников продолжал вести огонь очередями по левой стороне от укрытия Дрейкоса, блокируя любое отступление в этом направлении, а второй начал обходить Дрейкоса справа. Если К’да не предпримет что-нибудь, причём быстро, через несколько секунд он окажется прямо на линии огня второго солдата.

И он умрёт.

Из-за кучи тел он рискнул осмотреться, прикидывая, сможет ли Элисон контратаковать со своей позиции. Но она была прижата так же, как и он: один из пары солдат обстреливал её дерево, а другой обходил, пытаясь попасть.

А затем, когда Дрейкос приготовился к отчаянному и почти наверняка смертельному броску в безопасное место, сквозь грохот автомата он услышал боевой клич.

Он повернул голову. Джек мчался к нему через зону боевых действий, на бегу неприцельно стреляя из своего танглера в солдат и вызывающе крича во всю мощь своих лёгких.

Наёмники, вероятно, не ожидали ничего подобного от столь юного противника. Сам Дрейкос ожидал этого меньше всего, и его инстинкты воина затрепетали, когда мальчик сознательно подставился под удар.

Но если солдаты хотели убить Дрейкоса, то Джека они хотели заполучить живым. На секунду автоматная стрельба утихла, когда оба солдата переключили свои танглеры.

Дрейкос использовал эту возможность. Перепрыгнув через кучу замотанных солдат, вонзив когти в нити для дополнительного сцепления, он бросился на ближайшего из двух нападавших.

Второй попытался перенацелить автомат, но опоздал. Дрейкос налетел на него, схватив одной лапой его бронежилет, а другой ударил по голове. Колени солдата подкосились, и он потерял сознание, а Дрейкос повернулся к другому автоматчику.

Но прежде чем он успел отпихнуть потерявшего сознание солдата, что-то твёрдое врезалось в его бок, и вокруг них вспыхнуло кружево белых нитей. Через мгновение его пронзил ток, превратив мышцы в желе и повалив его и солдата на землю.

Сжав челюсти, Дрейкос попытался заставить своё тело двигаться. По крайней мере, он не потерял сознания; видимо, заряд, распределившись между ними, оказался достаточно слабым, чтобы он остался в сознании.

Но этого было более чем достаточно, чтобы он стал беспомощным. По его расчётам, должно пройти ещё несколько секунд, прежде чем его мышцы снова смогут работать.

Внезапное движение, и краем глаза он увидел, как Джек опустился на колени рядом с ним. — Дрейкос! — выдохнул парень.

— Уходи! — Попытался крикнуть Дрейкос. Но его рот не слушался.

Кроме того, было уже слишком поздно. В поле зрения Дрейкоса попала пара сапог, и с испуганным вскриком Джек был поднят на ноги. — Поймал, — сказал солдат.

— И эту тоже, — отозвался кто-то другой.

Сделав над собой усилие, Дрейкос повернул голову. Один из солдат ухватился за воротник рубашки Элисон и наполовину тянул, наполовину тащил её к ним.

— А она нам вообще нужна? — возразил третий солдат, подходя к Джеку и настороженно глядя на Дрейкоса. — Я думал, нам нужен только Морган.

— Эй, если вы хотите, её пристрелить, я с удовольствием это сделаю, — предложил солдат, державший Элисон; он встряхнул её. — Это она обработала Дж’Наурена.

— На вашем месте я бы этого не делал, — быстро заговорил Джек. — Фрост захочет получить её живой.

— Она что-то значит для тебя? — спросил солдат, снова встряхивая Элисон. — А?

— Живой и невредимой, — добавил Джек. — Он захочет, чтобы и К’да тоже был жив.

Третий солдат хмыкнул. — О, конечно, — сказал он с сарказмом. — Мы ему передадим коллекцию скорпионов.

К мышцам Дрейкоса постепенно возвращалась чувствительность. Осторожно он попробовал пошевелить передними лапами. Они едва подёргивались от усилий, но в остальном явно восстанавливались. Если бы Джек смог ещё чуть потянуть время, Дрейкос был бы готов к действию.

Проблема была в том, что он всё ещё был под путами, а его когти были обращены в сторону бессознательного солдата, и в сторону от нитей. Чтобы добраться до них, ему пришлось бы повернуть передние лапы, причем сделать это так, чтобы солдаты не заметили.

— Мы оставляем К’да, но забираем детей, — приказал солдат, державший Джека. — Полковник разберётся с ними в лагере. Распорядитесь, пусть Ринкс запустит лебёдку.

— Хорошо, — сказал третий солдат. Перехватив автомат одной рукой, он потянулся к комм-клипу связи на воротнике.

И с воплем из воротника Элисон вырвался серый торнадо…

У солдата, державшего её, не было ни единого шанса. Даже когда он отпрыгнул назад, когти Таним полоснули его по горлу, едва не отрубив голову. Третий солдат что-то прорычал и снова перехватил автомат двумя руками, размахивая им, пытаясь нацелить его на эту новую и неожиданную опасность. Рядом с Дрейкосом Джек тяжело шлёпнулся на землю, когда его охранник оттолкнул его и схватился за своё оружие. Таним коснулась почвы, крутанулась на месте и бросилась к двум оставшимся солдатам.

И поскольку всё их внимание было приковано к ней, а не к нему, Джек потянулся и просунул пальцы под сетку паутины. Кончики его пальцев коснулись кончика правой передней лапы Дрейкоса…

За долю секунды Дрейкос скользнул вдоль рукава на руку мальчика, а оттуда — на его спину. Ещё доля секунды, и Дрейкос выскочил из под воротника Джека.

Но мышцы К’да ещё не совсем оправились от удара танглера. Его прыжок был неуклюжим, а удар по