ответить. — Но я не намерен так быстро отказываться от варианта с дядей Вирджем.

— Я не отказываюсь от него, — мягко возразила Элисон. — Я буду первой ликовать, если мы выйдем к берегу реки и обнаружим, что “Эссеней” находиться там с открытым люком, готовый к взлёту. Она нахмурилась. — “Эссеней”, — повторила она задумчиво.

— Что такое? — спросил Джек.

— Я просто задумалась, — медленно сказала она. — “Эссеней” — очень странное название для корабля. Это его крестильное имя?

Джек пожал плечами. — Это единственное имя, под которым я его знал. А что? Оно что-то значит?

— Не для меня, — сказала Элисон. — Хотя теперь, когда я думаю об этом, я полагаю, что это могут быть инициалы — ‘S и A. У Вирджила Моргана было два вторых имени?

— Насколько я знаю, у него их не было, — сказал Джек.

— Что это за крестильное имя, о котором вы говорите? — спросила Таним.

— Это официальное название корабля, зарегистрированное в файлах-списках торговой ассоциации: “Orion Trade Association”, — объяснила Элисон. — Многие люди потом дают своим кораблям так называемые частные или личные имена.

— Это как прозвище, — добавил Джек. — Корабль может числиться как “Кафе Рика из Касабланки III”, но его владельцы называют его просто Рики. Там летает огромное количество кораблей, и все они должны иметь уникальные крестильные имена.

— И опять же, “Эссеней” звучит как частное имя, — сказала Элисон. — Ты когда-нибудь искал его в официальных списках?

Джек фыркнул. — Это может шокировать, но я провёл большую часть своей жизни, избегая всего официального; в Рукаве Ориона. И мне кажется, что сейчас не самое подходящее время для смены этой политики.

— Я понимаю, — терпеливо сказала Элисон. — Мне просто интересно.

— Можно размышлять, главное не переусердствовать… Джек оглянулся на Дрейкоса. — Думаешь, нам стоит обсудить ситуацию и заранее разведать обстановку, посмотреть, что Фрост может подготавливать?

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — сказал Дрейкос. — Сегодня я вообще не слышал ни бот, ни “Капстан”.

— Но он мог послать несколько отрядов по реке на лодках, — заметила Элисон.

— Верно, — согласился Дрейкос. — Нам придётся быть осторожными, при подходе к реке.

— Так мы не пойдём? — спросил Джек.

— Я прогуляюсь, — сказал Дрейкос, вставая и потягиваясь по-кошачьи, выставив вперёд передние лапы и подняв хвост вверх. — Тебе нет необходимости идти со мной. Но мне понадобится твой комм-клип.

— Будь осторожен, — предупредил Джек, вынимая клипсу из своего тайника в подошве левого ботинка и передавая её. — Здесь, в глуши, Фросту не составит труда его обнаружить.

— Я понимаю, — сказал Дрейкос, пристегивая клипсу к своему гребню. — Элисон, ты можешь настроить частоту своего комм-клипа на частоту Джека? Возможно, в какой-то момент нам придётся задействовать их одновременно.

Она кивнула. — Без проблем.

— Хорошо. Дрейкос поднял голову и несколько раз провел языком по воздуху. — Я вернусь, как только смогу. Бросив последний взгляд на Джека, он спустился с холма и исчез в лесу.

— Он не должен идти один, — пробормотала Таним, беспокойно виляя хвостом и глядя ему вслед.

— Дрейкос знает, что делает, — заверил её Джек, пытаясь подавить собственные опасения. — Он может о себе позаботиться.

— То есть до сих пор ему везло, — прямо сказала Элисон. — Нам всем везло, в основном потому, что Фрост пытался взять нас живыми. Но рано или поздно удача заканчивается даже у самого лучшего война.

— Не сегодня, — сказал Джек, глядя на неё. — И ты больше не будешь так говорить. Понятно?

Мгновение они пристально смотрели друг на друга. Затем взгляд Элисон переместился на Таним, и её губы дрогнули. — Ты прав, — извинилась она. — Мне жаль.

— Да, — буркнул Джек. — Отдай мне автомат и иди найди место, где можно прилечь. Я подежурю первым.

— Конечно. Элисон передала автомат. — Таним, ты не против ночного патрулирования?

— Да, конечно. Таним встала, не сводя глаз с того места, где исчез Дрейкос. — Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Ничего необычного, — сказала Элисон. — Просто сделай несколько кругов вокруг лагеря, высматривая хищников и солдат. Если ты почувствуешь запах или услышишь что-то угрожающее или даже странное, иди к Джеку или ко мне. Понятно?

Таним пригнула голову. — Да.

— Мы просто хотим убедиться, что ничто не подкрадётся к Эрасва и твоим товарищам К’да, — добавил Джек.

— Фуки, — поправила его Таним, глядя на группу драконов у подножия холма. — Они не К’да.

Она снова посмотрела на Джека, в её серебряных глазах было напряжение. — Ещё нет.

Река оказалась гораздо ближе, чем предполагала Элисон. Спустя всего два часа после выхода из лагеря Дрейкос впервые уловил запах воды. Следующие полчаса он осторожно продвигался к ней, напрягая все свои чувства до предела, высматривая засаду, которая, несомненно, ждала его.

Но ничего не было. Ни солдат, ни мин-ловушек, ни “Капстана”, ни бота, ни намёка на врага. Казалось, что в “Malison Ring” сдались.

Он помнил, что с воздуха река была широкой. Но природные объекты всегда выглядят более крупными и впечатляющими с близкого расстояния. Минуту он стоял на краю реки, глядя на медленно текущую мимо воду, волна тихо билась о берег. Даже ночью это было величественное зрелище.

Но величественное или нет, река была труднопреодолимой преградой для солдат. Возможно, именно поэтому солдаты Фроста не потрудились захватить берег реки. Возможно, их план заключался в том, чтобы просто зайти с юга, обойти беглецов, и прижать их здесь, где им некуда будет деться.

Элисон сказала, что Эрасва и Фуки проводят свою жизнь, кружа по краю леса в поисках пищи. Это означало, что за один круг им приходилось дважды пересекать реку, а значит, они либо умели плавать, либо умели строить лодки.

Но в данном случае ни тот, ни другой способ не помог бы им. Как только они окажутся на воде и выйдут из-под защиты лесного полога, они станут лёгкой мишенью для воздушных стрелков. Несомненно, именно об этом думал Джек, когда предложил им с Дрейкосом ускользнуть и попытаться привлечь внимание Фроста.

Проблема с планом Джека заключалась в том, что он не сработает. На восточных лугах просто не было места, где они могли бы прятаться от наёмников. И уж точно не в течение десяти или одиннадцати дней, которые могут понадобиться друзьям Элисон. Если Джек хотел избежать поимки, ему придётся остаться с Элисон и остальными в лесу.

Это означало, что если у них есть хоть какой-то шанс отвлечь “Malison Ring”, Дрейкосу придётся действовать в одиночку.

И конечно, в конце концов, без Джека он погибнет.

Он смотрел на реку, и в его голове проносились обрывки старых эпических поэм и песен. Как войну К’да ему много раз приходилось сталкиваться с