– Ваши данные приняты, ожидайте дальнейших указаний на внешнем кольце периметра. – лениво произнес диспетчер и разорвал связь.

Канцлер, заерзав в кресле, недовольно засопел. Он отвык от такого отношения к своей персоне, но во фронтире действовали свои правила, с которыми следовало считаться. Если бы он явился сюда на линкоре, то диспетчер сразу бы перевел корабль в приоритет движения в системе, а сейчас его яхта всего лишь помеха большим рудовозам и транспортникам, которые приносят основной доход.

Яхта немного задрожала после активации тормозных двигателей и, накренившись, сменила курс, ложась точно на указанные координаты внешнего периметра. Решив немного себя отвлечь, канцлер лениво пролистывал информацию о транзитной системе «Ринси-8». Шесть непригодных к проживанию планет были полностью разработаны, все полезные ископаемые давно добыты, а вездесущие шахтерские корпорации перебрались на новые места. Пограничная станция, оснащенная семью старыми патрульными эсминцами, представляла здесь военный улторианский флот и следила за исполнением законов. Вторая станция была похожа на восьмиконечную звезду, к которой поочередно подходили большие транспортные корабли для быстрой замены топливных стержней. В системе постоянно присутствовали представители корпораций-перекупщиков, которые старались скупить по выгодной цене руду и избавить шахтеров от мороки тащить ее для продажи в обжитые системы.

– Ваши коды приняты. – неожиданный голос диспетчера заставил канцлера вздрогнуть. – Проследуйте на стыковку к пятому шлюзу. Доступ к военному ретранслятору будет предоставлен через три минуты.

– Вас понял, спа… – начал отвечать пилот, но диспетчер разорвал связь, не дождавшись ответа. – Урод…

– Шетти, как только предоставят связь, отправь подготовленный отчет в канцелярию совета старейшин и главе службы безопасности сектора «Нитти». – канцлер небрежно провел рукой по своему личному экрану, убирая данные системы «Ринси-8». – Закрытый канал связи с системой «Анниу-2», главой службы безопасности сектора «Нитти».

Пока Шетти вел яхту к пятому стыковочному шлюзу, канцлер еще раз продумывал свои дальнейшие действия, стараясь ничего не упустить. Игра, которую он затеял, могла в любой момент рухнуть, как песочный дом, поэтому следовало быть предельно внимательным к каждому своему слову. Как только документы достигнут канцелярии, пути назад не будет и, если все сложится, то улторианцы выйдут победителями из ситуации, которую сами и создали…

– Закрытый входящий вызов. – прервал его мысли Шетти и надел шлем, не позволяющий слышать разговор канцлера. Переговоры по закрытому каналу связи, подсоединенного к искину шифрования, можно было вести только из пилотской кабины яхты.

– Приветствую вас, канцлер Виоллион в системе «Ринси-8». – с экрана на него смотрело сморщенное, пожелтевшее лицо старика. Два клыка, выступавшие из нижней челюсти, были покрыты тонкими синими узорами, подтверждающими его статус.

– И я рад приветствовать вас, старейшина Ваммиату. – улыбнувшись, ответил канцлер. Он внутренне сжался, не понимания, чем вызвана закрытая связь с одним из десяти улторианских старейшин. Система «Ринси-8» находится под покровительством старейшины Саммати, а значит, о появлении в системе канцлера ему уже доложили. – Чем обязан столь неожиданному вниманию с вашей стороны?

– Несколько минут назад, мы получили ваше сообщение. Я пока не углублялся в детали, но прежде, чем вы предстанете перед нами, хотел кое-что уточнить. – старик замолчал, внимательно глядя на канцлера. – Ваши обвинения нактойдов настолько серьезны, что могут привести к обширной войне. Я думаю вы понимаете, что сейчас наше положение в Союзе Систем довольно шаткое. Из-за нашей природной агрессии к нам итак слишком много претензий, и единственные, кому сейчас не выгодна война – это улторианцы…

Старик замолчал, предоставляя канцлеру время обдумать сказанное. Выдержав паузу, старейшина немного приблизился к экрану, словно опасаясь, что канцлер не расслышит его.

– У вас есть время обдумать свое выступление перед советом старейшин. – продолжил Ваммиату и его вертикальные зрачки сузились как у хищника, перед прыжком. – Я не буду требовать с вас ответ, куда исчезли линкор и тяжелый крейсер, а вы, канцлер, не разочаруйте меня и не заставляйте пожалеть о том, что я голосовал за вас на прошлом собрании совета старейшин. Желаю хорошо добраться. Ах да, чуть не забыл, как прибудете, зайдите ко мне, необходимо обсудить с вами один проект… «Риортниг-7» и вашу роль в этом деле.

Экран потух, а канцлер, едва сдерживая себя, громко втянул носом воздух, впившись когтями в подлокотники кресла.

– Откуда он узнал? – прошипел канцлер. – Неужели Родерик?

– Установлен закрытый канал связи с главой службы безопасности сектора «Нитти». – не снимая шлема, доложил пилот.

Экран перед канцлером вновь осветился, демонстрируя богатую обстановку кабинета главы службы безопасности.

– Здравствуй, Виоллион. – раздался голос и перед экраном появился худой улторианец. – Сколько лет мы с тобой знакомы, Виоллион? Сорок пять?

– Сорок шесть. – осторожно поправил его канцлер, ощущая недовольство старого друга.

– Ну да, уже сорок шесть. – ответил Родерик. – За это время ты сделал прекрасную карьеру от слушателя академии до улторианского канцлера.

– К чему ты клонишь, Родерик? – спросил канцлер. Наверно, ему тоже стоит напомнить, кто посадил его в это кресло, но пока он решил промолчать, стараясь не накалять обстановку.

– Хотя, должность канцлера – это… просто номинальная единица. – продолжил Родерик. – Проще говоря, ты представитель решений старейшин в Союзе Систем…

– У меня есть влияние. – ответил Виоллион, уже едва сдерживая себя. – И тебе это известно лучше всех.

– Да, ты прав и я надеюсь, что оно поможет нам выбраться из этой большой…, в которую ты нас втянул. – рявкнул Родерик, разъяренно посмотрев на канцлера. – Я поддался твоим идиотским замыслам и организовал проект «Риортниг-7»…

– Возьми себя в руки и объясни, что произошло. – прошипел канцлер, выдержав свирепый взгляд Родерика.

– Старейшина Ваммиату в курсе всего, что мы задумали. – размахивая руками, бушевал Родерик. – Мне предписано явиться к нему через две недели…

– И это все? – спокойно ответил канцлер, откидываясь на спинку кресла. Лицо Родерика еще больше вытянулось и он недоуменно уставился на канцлера. Еще несколько минут назад, услышав имя старейшины, канцлер был в панике, но сейчас его место в проекте «Риортниг-7» изменится, уступив главную роль Ваммиату.

Жизнь научила канцлера не торопиться. Иногда нужно сделать шаг назад и просто постоять в стороне, чтобы затем вернуться и получить желаемое. Если для этого потребуется пожертвовать другом, значит, такова цена достигнутой цели.

– Подготовь все данные о проекте. Все, что сделано и планировалось выполнить в ближайшее время. Через две недели увидимся у старика Ваммиату. – жестко сказал канцлер. – Кстати, возьми с собой профессора Архотуниуса, он лучше нас расскажет о дройдах нового поколения, с помощью которых мы поставим всю галактику на колени. И прекрати, наконец, истерику, тошно смотреть.