на армарилью, лишь бы не видеть боль на лице парня.

Что же сказать несчастному влюблённому? Какая кошмарная ситуация!

– Грэм, Грэмчик, милый… – прошептала обречённо. – Понимаешь, я…

– Может, ты с ней поговоришь? – глухо попросил виконт.

Я быстро отвернулась от кустарника, который изучала с пристальным интересом потомственного зельевара, и уставилась на друга.

– В смысле? С кем?

– С Марси.

– Эм… Погоди. – Я похлопала глазами, с трудом обрабатывая полученную информацию. – Ничего не понимаю!

Так он сейчас говорил о Марселле?! Серьёзно?! Он влюблён в неё? Не в меня?

Уф… Просто гора с плеч.

– Так ты хочешь… Грэм, ты хочешь, чтобы я поговорила с Марси? – уточнила на всякий случай.

– Да, да! Не знаю, как ей признаться. Я её интересую только как друг, а мне, конечно, хочется большего… Я влюбился в неё с первого взгляда, как только увидел вас на центральной аллее. Ты вела под уздцы Генри, а Марселла шла рядом с испуганным видом – щёки красные, волосы растрёпанные… Но такая вся ладная, пухленькая – просто глаз не оторвать! Божественная! С того момента не прошло и минуты, чтобы я не мечтал о Марси.

– Грэм! – закричала я возмущённо. – Так почему же ты увивался вокруг меня, вместо того, чтобы ухаживать за Марси?! А?!

Виконт опустил голову.

– Ну это…

– Ну что?!

– Понимаешь, Кейт… Я первый раз влюбился и не знал, что делать. Посоветовался с Вильфридом, а он сказал: братан, первое правило донжуана – проявляй интерес не к той девушке, которая понравилась, а к её подружке. Тогда твой объект будет ревновать, и станет более доступным.

– Вот как!

– Угу. Но, очевидно, это правило не всегда срабатывает, – вздохнул виконт. – Или из меня такой же донжуан, как из дракона божья коровка.

– О, да, – засмеялась я и постучала Грэма по лбу. – Эх, ты, интриган!

Не стала признаваться, что и на моей совести один умный совет: я сказала Марселле, что надо игнорировать парня, сохранять дистанцию. Мол, лёгкая добыча охотнику не интересна.

– Думаешь, у меня есть шанс? – с безумной надеждой взглянул на меня виконт. – Вроде бы, я ей не противен… Хотя, конечно, особо и не привлекаю. Как мне соперничать с Максом Риоттарди, или Чиньсу, или Кафри? Они же такие красавчики! Наверное, на их фоне я выгляжу неотёсанным чурбаном.

– Грэм, так и есть! Ты полный идиот! Прямо сейчас иди к нам и во всём признайся Марселле. Честно расскажи о своих чувствах.

– А она не оскорбится? Не выгонит?

– Вот и узнаешь. Ты же не трус, ты смелый парень. Давай, иди. А то нам скоро на экскурсию отправляться уже.

Грэм потоптался на месте, вздохнул, снова метнул на меня страдальческий взгляд.

– Вперёд, я сказала!

– Всё, иду.

Да, ситуация… Бедные влюблённые! Если бы они и дальше прислушивались к советам верных друзей, то так бы и остались друг для друга недоступным счастьем!

***

Когда мы выстроились на спортивном полигоне, Марселла стояла рядом с хмельными взглядом, на её губах играла улыбка, взгляд блуждал. В общем, подруга выглядела так, словно только что замахнула кружку эралианского рома. Было ясно, что они с Грэмом расставили все точки над i.

Павел Николаевич проводил напутственный инструктаж. Он тоже облачился в защитную амуницию, так как отправлялся в лес вместе с нами. Я была рада, что именно проректор возглавляет экспедицию, он выглядит таким надёжным! Ещё лучше, конечно, если бы рядом сейчас был Эдвард… Но он в Шартаните.

Тем временем господин Киллоу пригнал на полигон передвижную установку. С её помощью можно открыть портал сразу для семерых – именно такими группами нас будут отправлять в Мерцающий лес. Наверное, дракон или наш ректор смогли бы сгенерировать портальную воронку, используя собственные ресурсы. Но обычным людям, безусловно, требуются вспомогательные магические средства.

– Какое счастье, Кейт, – взволнованно прошептала подруга и сжала мою руку. – Грэм сделал мне предложение!

– Что-о-о-о-о?!

– Ты представляешь! Грэм меня любит! Он влюбился сразу же, как только меня увидел, но стеснялся признаться!

– И сейчас он предложил выйти за него замуж?!

– Да!

Я изумлённо покачала головой.

Ну, Грэм… Красавец! Долго запрягал, зато потом рванул во весь опор!

– А ты?

– Я согласилась, конечно же! – страстно закивала Марселла. – О-о-о, теперь я самая счастливая девушка на свете! Но я честно рассказала Грэму, какая у меня ситуация. Он и раньше знал, что я из обедневшего рода, да вся Академия об этом знает… – Марси вздохнула, – …но я решила, что нельзя скрывать истинного положения вещей. Призналась, что у нас гигантские долги.

– Ой… А он? Не испугался?

– Ни капли! Сказал – ерунда, разберёмся.

– Молодец! – искренне восхитилась я.

Надо быть очень смелым парнем, чтобы вот так, не раздумывая, впрячься в проблемы семьи, где одиннадцать детей и куча долгов.

– С Грэмом ничего не страшно. У меня сейчас сердце остановится от радости, Кейт, нельзя быть более счастливой, чем я сейчас. Спасибо тебе, солнышко! Грэм сказал, что это ты заставила его признаться в чувствах. Иначе он так бы и не решился всё мне рассказать.

– Я очень за вас рада, Марсик!

– Маркиза Брамс, графиня Флауэр! А ничего что я тут перед вами распинаюсь, как дурак? – прогудел сердитый бас Павла Николаевича. – Я вообще-то о важных вещах говорю, юные леди!

– Извините! Простите, мы больше так не будем! – запищали мы с Марселлой. – Павел Николаевич, простите, пожалуйста!

– Ладно, ладно, – испугался проректор нашего возбуждённого писка. – Маленькие болтушки. Всё, тишина! Продолжаем.

Когда наставления закончились, господин Киллоу включил магический аппарат. Передвижная установка заработала, над металлическим корпусом заискрила магия, закрутились голубые спирали. Мы ощутили вибрацию, земля под ногами задрожала, а над джакарандовой рощицей на краю спортивного полигона взметнулась стая птиц и с тревожными криками полетела прочь.

Первая группа студентов под руководством господина Киллоу исчезла в оранжевой воронке. Все действовали решительно, не выказывая сомнений. Неужели только мне одной страшно?!

Мы отправлялись во второй семёрке. Я сжала руку Марселлы и нашарила квадратную ладонь Штраусса – он подпирал меня слева своей внушительной фигурой. Сердце бешено колотилось, губы пересохли.

Прямо перед нами закручивался оранжевый вихрь открытого портала. Воронка была в несколько раз больше той, которую Эдвард открыл для нас с Марселлой в деревне, захваченной вергами. Варево плескалось, клокотало, булькало, выстреливало в воздух сверкающими брызгами…

– Вперёд, друзья мои! – скомандовал проректор. – Ну же, смелее! На счёт три: раз, два… Три!

И мы прыгнули.

Глава 21. Экстренный консилиум

ЭДВАРД И ДРАКОНЫ

В одном из залов императорской резиденции уже целые сутки продолжалось обсуждение. За круглым столом сидели двенадцать драконов,