Полина Андреевна сделала шаг назад, уперлась спиной в стену и лишь тогда кивнула.

– Знала. Твой дедушка рассказал, когда унес нашего сына.

Яра прижала ладони к лицу, чувствуя, как ускользает земля из-под ног. Значит, в одной из тех колб плавает ее дядя, мамин брат. Бабушка никогда не рассказывала об этом, но сейчас догадаться было несложно.

– Они… мертвы? – спросила она, не глядя на бабушку.

– Нет, – послышался ответ. – Они ждут.

– Чего?

– Своего часа.

Яра оторвала руки от лица, посмотрела на бабушку.

– Кто они?

– Дети. Все они чьи-то дети. Та, что выходит замуж за них, себе может оставить только девочек. Мальчиков после рождения уносят, и каждый из них ждет своего часа.

Страх начал медленно сменяться гневом. Бабушка знала! Много лет бабушка обо всем знала и молчала. Где-то там был и ее собственный сын, а она молчала. Ради чего? На что променяла своего ребенка?

Яра вдруг поняла, что Артур был одним из тех мальчиков. Он также был чьим-то сыном, какой-то предыдущей жены. И когда настал его час, дедушка вытащил его из колбы, но не принес домой. Почему его, а не своего сына? Отдал в интернат и содержал до восемнадцати. Знал, что когда-нибудь Артур займет его место.

– Кто они? – повторила Яра свой вопрос. – Дедушка, Артур – кто они?

Полина Андреевна мотнула головой.

– Я не могу тебе рассказать. Я дала обет и не могу рассказать никому. И ты не сможешь. Мне не позволит клятва, а тебе – кровь.

И Яра внезапно поняла, что бабушка имеет в виду. Если там, в лесу, она собиралась вызвать полицию, привести ее в землянку, показать страшную находку, то сейчас даже в уме не могла внятно сформулировать, зачем туда идти полиции. И в глубине души понимала, что полиция туда и не попадет. Она смогла, потому что в ней их кровь. А больше никто не сможет.

Но не в Яриных правилах было так просто сдаваться.

– Уезжай, – твердо велела бабушка, отрываясь от стены. – Уезжай сейчас же, Ярослава!

– Я никуда не уеду, – заявила Яра. – Пока не остановлю Артура. Пока не покончу со всем этим.

– Не ты это начинала, не тебе и останавливать. В тебе течет змеиная кровь, но ты лишь женщина. Лишь внучка. Дважды разбавленная кровь. Тебе не остановить самого царя. Просто беги. Беги от него подальше и никогда не возвращайся.

– И не подумаю! Как ты сама сказала, во мне течет змеиная кровь. И кому, как не мне, покончить со всем этим!

– Ярослава!

– Нет!!! – Яра выкрикнула так громко, что бабушка впервые в жизни осеклась, испугалась. Яра тоже испугалась, но отыгрывать назад уже не собиралась. – Нет, – повторила она чуть тише, но едва ли – спокойнее. – Я не уеду. И не тебе меня останавливать.

– Ты не понимаешь, чем тебе это грозит!

– Понимаю, – Яра страшно усмехнулась. – Ведь я надевала браслет.

Бабушка охнула, прижала ладони к щекам, как минутой раньше – Яра. Но запала убрать внучку подальше не растеряла.

– Немедленно езжай в Москву и сиди там, я со всем разберусь!

– Я ведь уже предупреждал вас, чтобы вы не вмешивались, – раздался вдруг знакомый голос, заставивший и Яру, и Полину Андреевну вздрогнуть и повернуться к большому окну, выходящему в сад.

От темноты, никем не замеченный ранее, отделился Артур Казаков и шагнул в освещенную гостиную. Расширенные зрачки делали черными его обычно зеленые глаза, придавая ему поистине угрожающий вид.

Полина Андреевна, увидев незваного гостя, тут же шагнула вперед, будто хотела закрыть собой Яру.

– Я тебя тоже предупреждала, что ты не получишь ее, пока я жива! – вздернула подбородок Полина Андреевна.

Артур лишь на мгновение посмотрел на нее, но этого взгляда хватило, чтобы бабушка, поддаваясь неведомой силе, шагнула назад, освобождая ему путь. Впрочем, приближаться к Яре Артур не торопился, будто ждал, что она сама к нему подойдет.

– Ярослава, беги! – приказала бабушка.

И в этот раз Яра не собиралась ей возражать. Развернулась и бросилась в коридор, к входной двери. Распахнула ее и тут же отскочила назад: на пороге, сплетаясь длинными телами и бесконечно извиваясь, лежали змеи. Много змей всех раскрасов и размеров.

Яра захлопнула дверь и побежала на кухню. Там есть еще один выход во двор, и ее машина стоит под самым окном. Конечно, она не уедет без Полины Андреевны, но хотя бы заведет двигатель, если надо – заедет прямо в гостиную и заберет бабушку. Поедет в город к следователю или даже вызовет помощь из самой Москвы. Она не оставит это все просто так. Что бы там ни задумал Артур Казаков, Яра его остановит.

И снова за дверью не было пусто. Только на этот раз на пороге обнаружились не змеи, а Денис.

– Яра? – встревоженно сказал он, увидев ее. – Что с тобой? Твоя бабушка…

– Ох, это ты! – обрадовалась Яра, бросаясь в его объятия.

Что случилось дальше, она не поняла. Только что перед ней стоял Денис, протягивал к ней руки, но стоило только ей прижаться к нему, как свет вдруг померк, и она полетела вниз, будто снова попала в нору со страшными колбами и младенцами внутри.

29

Еще до того, как открыть глаза, Яра поняла, что снова находится в норе: уже знакомо пахло влажной землей и сыростью. Но теперь вместо полной тишины тонкий слух уловил легкое потрескивание, будто горели поленья в печи или камине. Было тепло, и вскоре Яра ощутила и запах костра, примешивавшийся к аромату земли. Осторожно приоткрыв глаза, Яра попыталась осмотреться.

Она находилась в небольшой комнате без окон, но, хвала небесам, и без ужасных колб с младенцами. Если бы не земляные стены и отсутствие окон, можно было бы даже сказать, что здесь уютно. Возле одной стены стояли стеллажи с книгами, рядом – удобное глубокое кресло и торшер на длинной ножке. Перед креслом – низкий столик. Идеальное место для чтения длинными зимними вечерами. Вдоль другой стены располагалась кровать, на которой и лежала сейчас Яра. Главное же место в помещении, несомненно, занимал большой камин. Яра не ошиблась: именно в нем горел огонь. Возле камина стояло еще одно кресло, в котором сейчас молчаливой фигурой замер Артур. Он сидел, закинув ногу на ногу, и смотрел в пустую стену, будто в окно. Руки его были спокойно сложены на коленях, и лицо казалось безмятежным, будто и не принадлежало человеку, хладнокровно убившему трех девушек, а теперь похитившему четвертую.

– Доброе утро, – сказал он, даже не повернувшись к Яре.

Значит, делать вид, что все еще спит, уже не имело смысла. Яра широко раскрыла глаза, осторожно села, убеждаясь, что не связана. Уже хорошо. Теперь ей удалось рассмотреть, что комната не такая уж и уютная, как показалось вначале. На земляном полу копошились многочисленные змеи, переползая с места на место, некоторые грелись у огня возле камина, другие же предпочитали держаться от него подальше. Одна из них заползла к Артуру на колени и, как котенок, ткнулась головой в его ладонь, ожидая ласки, но Артур не шелохнулся.

– Откуда ты знаешь, что уже утро? – глупо спросила Яра. – Здесь же нет окон.

– Я чувствую, – с прежним спокойствием ответил Артур. – Я часто бывал здесь в последнее время. Если хочешь – это мое тайное убежище. Научился чувствовать все, что происходит наверху.

– Кто ты?

Яра решила не спускать ноги на пол. Пока змеи не заползали к ней на кровать, и она не хотела провоцировать их на контакт.

Артур наконец повернулся к ней. Лицо его было строгим, как обычно – холодным. Но в зеленых глазах Яра не рассмотрела ни ненависти, ни сумасшествия. Как, впрочем, и любви.

– Змеиный царь, – просто сказал он.

Яра уже слышала это от бабушки, поэтому не удивилась, лишь получила подтверждение своим догадкам, хоть в глубине души его слова и казались ей бредом. Но за последнее время она видела столько всего, что запретила себе сейчас думать рационально.

– Как это возможно? – только и спросила она.

Артур едва заметно пожал плечами.

– Ты ведь читала легенду о Гориславе и Белогоре?

Яра кивнула.

– Белогор был первым змеиным царем, пришедшим в эти места. Знаю, что в легенде говорится, будто