его убили, но это не совсем так. Его действительно убили, но не по заказу отца Гориславы, а по наводке его собственного сына много лет спустя. Потому что два змеиных царя не могут жить вместе. Между ними обязательно начнется конкуренция и война. Такова уж наша природа.

– И поэтому всех рожденных мальчиков вы уносите? – догадалась Ярослава, вспоминая страшные колбы.

– Да. Каждый их них ждет своего часа. Однажды змеиный царь приходит в ту комнату, что ты видела, выбирает мальчика и забирает его. Раньше отдавали в чужую семью, твой же дедушка решил отдать меня в интернат.

Теперь Яра понимала, почему дедушка не взял Артура в семью. Не понимала другого.

– Почему он выбрал тебя, а не своего сына?

– Нельзя. Тебя тогда еще не было, но у него была дочь, и он понимал, что однажды может появиться внучка. И хоть он сделал все, чтобы дочь не жила в Гадючьем Яре, да и тебя потом выслал подальше, но знал, что однажды мы можем встретиться. А кровосмешение никогда ничем хорошим не заканчивается.

Яра вспомнила свои ощущения, когда подозревала, что они с Артуром могут быть близкими родственниками, и тошнота снова подкатила к горлу. Пожалуй, за то, что дедушка не выбрал сына, стоит быть ему благодарной.

– Но если ты знал, что однажды мы встретимся, зачем убил остальных девушек? Стасю, Диану, Розу…

– Во-первых, я не знал. На тот момент ты еще не приехала в Гадючий Яр, я никогда не видел тебя и не знал, увижу ли. Во-вторых, невест выбираю не я. – Артур наконец обратил внимание на змею, что лежала на его коленях, погладил ее по голове, и та, как довольная кошка, вытянулась, снова боднула его руку и улеглась поудобнее. Яра была уверена, что, если бы змеи могли улыбаться, рот этой сейчас растянулся бы до ушей. – Моя задача лишь жениться на одной из кандидаток в первый год после того, как умер прошлый царь. А невест выбирают они. – Он снова погладил змею. – По каким-то своим критериям и симпатиям. Выбранной кандидатке дарят браслет. Если та надевает его, значит, принимает предложение. И если за месяц ни с кем не изменит, то станет невестой змеиного царя.

– Но они даже не знают, на что подписываются! – возмутилась Яра. – Хоть одной из них что-то объяснили? Хоть что-то сказали?

– Они надевают браслет, – холодно повторил Артур. – И при этом даже не знают, от кого. Должны понимать, что это что-то значит.

– Ерунда!

– Змеи не выбирают замужних женщин, не выбирают тех, кто состоит в серьезных отношениях. Все, что нужно девушкам, – не ложиться в постель с теми, с кем два раза сходили на свидание.

– А Диана Солнцева? – не унималась Яра. – Диана Солнцева, которую попросту изнасиловали! Она в чем виновата?

– Мне жаль, – без тени сожаления произнес Артур, который, как теперь понимала Яра, бедную Диану мог и в глаза не видеть. – Но не я за это отвечаю. Не я дарю подарки, не я убиваю тех, кто нарушил клятву.

– Но ты знаешь их! Пусть твои змеи – безмозглые, но ты-то все понимаешь! Ты можешь хотя бы предупредить их. Рассказать об угрозе до того, как они наденут чертов браслет!

Артур посмотрел на Яру с легким удивлением.

– Это не входит в мои обязанности, – спокойно заметил он. – Змеи должны найти мне невесту, а я должен на ней жениться. И я буду рад, если именно ты станешь моей женой.

– Черта с два! – выплюнула Яра. – Чтобы потом мой сын болтался в этой банке?

– Женщина, в которой течет змеиная кровь, никогда не родит мальчика. У вас могут рождаться только девочки. Ты будешь избавлена от участи своей бабушки, Ярослава.

– Тогда зачем я тебе? – не поняла Яра. – Если я даже наследника не смогу родить?

– Мне не нужны наследники. Напротив. Я буду рад обойтись без них. Как ты могла заметить, кандидатов на роль царя в будущем предостаточно. У некоторых моих предшественников рождалось не по одному сыну, поэтому змеиный род не вымрет. Я же, напротив, с радостью обойдусь дочерями. Когда у змеиного царя рождается сын, часть его силы уходит к младенцу. Если же у нас сыновей не будет, вся моя сила останется при мне.

– Так вообще не женись и держи свои силы при себе, в чем проблема!

– Змеиному царству не нужен неженатый и бездетный царь.

– Какая жалость, – язвительно отозвалась Яра. – Но я за тебя замуж не выйду, забудь.

– А за кого ты выйдешь? – Артур едва заметно усмехнулся. – За своего фермера?

– Уж лучше за него, чем за тебя! – фыркнула Ярослава. – В крайнем случае заведу сорок кошек.

Артур вдруг сорвался с места и мгновение спустя оказался у кровати. Яра испуганно вжалась в стену, но он не причинил ей вреда. Напротив, опустился на колени возле кровати и взял Яру за руку, заглянул в глаза.

– Ты не пожалеешь, Ярослава, – проникновенно сказал Артур. – Я дам тебе все, о чем ты мечтаешь. У меня много денег, а с тобой будет еще больше. Каждый царь лишь приумножает богатство, твой дедушка обеспечил не только свою семью, но и мою долю существенно увеличил. А твоя любовь придаст мне силы, о которых другие цари могли лишь мечтать. Из всех змеиных даров мне достался дар целительства, и я буду пользоваться им. Мы откроем реабилитационный центр не только в Змеевке, но и в самой Москве. Конечно, большую часть времени я должен жить здесь, но ты ничем не связана. Ты будешь блистать в высшем обществе, ты станешь той, кем должна быть по праву. Мы будем путешествовать. У тебя будет столько украшений, сколько ты захочешь. У наших дочерей будет лучшее образование, мы дадим им такой билет в жизнь, который достается не каждой.

Яра упрямо мотнула головой.

– Я не продаюсь.

– А я не покупаю. Я ведь понравился тебе сразу, – продолжал Артур. – С первого взгляда. Я почувствовал это. Так что я не покупаю твою любовь, она была и без этого. Со своей стороны, я обещаю любить тебя до самой смерти, ни на кого не смотреть больше. Ты знаешь, что это возможно. Ты знаешь, как твой дедушка любил бабушку. Я обещаю тебе то же. Я никогда не дам повода сомневаться в себе!

Яра молчала. Здравый смысл внутри нее вопил, что перед ней – чудовище. И от него следует держаться подальше. Бежать, не разбирая дороги. Уезжать из Змеевки и больше никогда не возвращаться. Но одновременно Артур привлекал ее так сильно, как никто и никогда раньше. И дело было не в деньгах и перспективах, которые он обещал. Он был прав: дедушка хорошо обеспечил свою семью, да и сама Яра не бестолочь, без средств к существованию не останется. Дело было не в деньгах, а в том, как он смотрел на нее. Пристально, не мигая, так, что хотелось утонуть в болотном омуте его зеленых глаз. Хотелось снова ощутить вкус его губ на своих, почувствовать его пальцы в волосах на затылке. И в этом желании не было ничего общего с тем, что она испытывала к Денису.

Яра тряхнула головой, отгоняя морок.

– А эти младенцы? Что будет с ними? Однажды ты просто тоже принесешь одного из них?

– Такова моя природа, – пожал плечами Артур.

– Но не моя!

– И твоя тоже. В отличие от твоей бабушки – твоя тоже такая.

Яра многое собиралась возразить, заявить, что она не хочет иметь ничего общего со всем происходящим, как вдруг где-то вне пределов этой комнаты что-то глухо стукнуло. Артур тут же выпустил ее руку, выпрямился и испуганно посмотрел на пустую стену. Яра проследила за его взглядом и только тогда заметила дверь, почти слившуюся со стеной. Что-то происходило за ней. Что-то, что здорово напугало Артура.

30

В этот злополучный день Денис оставил телефон дома. Он забыл поставить его на зарядку на ночь, и утром аппарат радостно мигал красным сигналом. Рассудив, что сегодня не ждет никаких важных звонков, а если кому-то что-то срочно понадобится по работе, то, не дозвонившись до него, тот наберет номер его помощника, Денис сунул зарядное устройство в телефон и отправился на поле. Рассчитывал провести там половину