опустилась на колени и тоже скрылась в темноте. Денису ничего не оставалось, как лезть следом.

Нора оказалась неглубокой, и уже вскоре они вывалились в небольшую землянку. Когда глаза Дениса привыкли к полумраку, он увидел, что змейка снова превратилась в бездушное украшение. Должно быть, привела их, куда надо, и посчитала свой долг выполненным. Если бы у Дениса было время задуматься и проанализировать происходящее, он бы понял, насколько это все нереально, но такого времени у него не было. Потому что уже вскоре он увидел то, что заставило его, тридцатидвухлетнего мужчину, оторопеть от ужаса.

Пять младенцев, плавающих в больших колбах. Пять мертвых младенцев, которых какой-то маньяк поместил в жидкость и оставил в норе посреди леса. Денис выронил топор, и тот с неожиданно сильным стуком ударился о землю.

Полина Андреевна, казалось, была не так ошарашена. Словно знала, что увидит. Медленно подошла к одной колбе, приложила к ней ладонь, всмотрелась в плавающее тельце. Постояла с полминуты, затем подошла к следующему сосуду. Денису казалось, она что-то ищет, но он понятия не имел, что именно.

– Что это… что это за хрень? – срывающимся голосом спросил он, во все глаза глядя на одну из колб.

Полина Андреевна ничего не ответила, лишь на мгновение прижалась лбом к толстому стеклу, а затем почти отпрыгнула от него, напуганная внезапным звуком. Что-то тяжелое ударило совсем рядом, и Денис увидел, как в противоположном углу землянки распахнулась дверь, которую он не заметил ранее. В освещенном дверном проеме появилась фигура, в которой Денис сразу узнал Артура Казакова.

– Вы как здесь оказались? – спросил он, врываясь в помещение. Пожалуй, впервые Денис видел перед собой не ледяную статую, умеющую выбивать чарующие звуки из старого фортепиано, а разъяренного человека.

Денис тут же подхватил с пола топор, сжал его в руке. Казаков, казалось, даже не заметил этого. Быстрым взглядом обвел все колбы, затем посмотрел на Полину Андреевну. Дениса словно и не замечал. А из проема за его спиной появились змеи. Некоторые остановились на пороге, другие же заползли в комнату, подползли к колбам, будто собирались защищать их. Зеленоглазая змея, до этого обнимавшая Казакова за ногу, тоже выползла на середину комнаты. Денис нервно сглотнул. Змей он не боялся, но прекрасно понимал, какую опасность они могу нести. Особенно если подчиняются тому, кто настроен враждебно. А в том, что змеи каким-то неведомым образом слушаются Казакова, Денис не сомневался.

Кто он такой, этот Казаков?!

– Где Ярослава? – спросила Полина Андреевна.

И в ответ на ее вопрос за спиной Казакова показалась и Яра. Она выглядела не лучше и не хуже, чем час назад, когда Денис видел ее в последний раз. И она определенно была зла. Не напугана, не расстроена, как если бы Казаков причинил ей вред, а ужасно зла. Ревность неприятно кольнула Дениса в сердце. Уж не злится ли Яра на то, что они помешали ей с Казаковым? Но нет, увидев бабушку, Яра тут же бросилась к ней, заключила в объятия, а потом повернулась к Казакову, став таким образом в одну линию с Полиной Андреевной и Денисом. Последнего это крайне порадовало.

Казаков недобро посмотрел на нее, но ничего не сказал.

– Как вы сюда попали? – вместо этого повторил вопрос, а затем опустил глаза на браслет, так и лежащий у ног Дениса, понимающе усмехнулся. – Единственная, кто не подчиняется мне, – произнес он загадочную фразу.

Полина Андреевна вздернула подбородок.

– Ярослава уходит с нами, – заявила она.

– Ярослава решит сама, – холодно ответил Казаков.

Денис посмотрел на Яру и увидел сомнение на ее лице. Решительность, с которой она шагнула к бабушке, теперь куда-то исчезла.

– Ярослава, пойдем, – твердо сказала Полина Андреевна. – Этот человек не причинит тебе вреда, пока я здесь.

– Я не пойду, – внезапно заявила Яра, чем, казалось, удивила всех, даже Казакова.

– Ярослава! – повторила Полина Андреевна.

– Нет, ба. Я не уйду, пока не разберусь со всем, что здесь происходит.

– И я ее в этом поддерживаю! – Денис чуть выше поднял топор, посмотрел на Казакова. – Кто эти младенцы? Кто их убил?

Казаков устало закатил глаза, будто уж кому-кому, но Денису он объяснять ничего не собирался. Вместо него ответила Яра:

– Они живы. И я хочу знать, каким образом? Ведь, если я все правильно поняла, им не один десяток лет.

– Некоторым больше сотни, – подтвердил Казаков спокойно, будто обсуждал погоду. Он снова взял себя в руки, превратившись в скульптуру. – Это все жидкость, в которой они плавают. Смесь питательных веществ и опасного змеиного яда. Яд парализует все органы и мышцы, погружает детей в некое подобие летаргического сна, в котором они могут находиться очень долго. Питательные вещества помогают поддерживать в них жизнь. Ярослава, пожалуйста, мы разберемся со всем позже. Вместе. Я обещаю тебе. Но сами. – Он обвел взглядом Дениса и Полину Андреевну, давая понять, что больше при них ничего не скажет.

А Денису хватило слов, что дети живы. Он шагнул к ближайшей колбе и занес топор.

– Нет! – крикнул Казаков.

Этот оклик не остановил бы Дениса. Ему было плевать на то, что там хочет сказать это чудовище. Но вот змея с зелеными глазами, в мгновение ока оказавшаяся между ним и колбой, заставила его замереть. Тварь раскрыла пасть, обнажая острые зубы, и злобно зашипела.

– Опусти топор, – холодно велел Казаков, видя, что угроза подействовала. – Эти дети останутся тут. Ты не понимаешь, что случится, если их всех освободить.

– И что же? – насмешливо поинтересовался Денис. – Тебя посадят лет на двести?

– Война, – будто не слыша в его голосе откровенного издевательства, сказал Казаков. – Сначала между ними, а потом между всеми. Они станут непримиримыми соперниками и будут привлекать на свою сторону всех, кого смогут. Гадючий Яр потонет в крови. Сначала он, а потом и прилегающие территории.

– Значит, мы заберем только одного, – заявила вдруг Полина Андреевна. – Где мой сын? Который из них?

Денис ошарашенно покосился на пожилую женщину, краем глаза замечая, что удивлен только он. Яра и Казаков, похоже, понимали, о чем речь.

– Это невозможно, – повторил Казаков. – Они все останутся здесь.

– Ошибаешься, – хмыкнул Денис. Воспользовавшись тем, что все отвлеклись на Полину Андреевну, он носком кроссовка отшвырнул в сторону змею, шагнул к колбе, размахнулся и ударил по ней обухом топора. Колба пошатнулась, но даже трещинами не покрылась. Стекло оказалось толстым и очень крепким.

– Нет! – снова закричал Казаков, бросаясь к Денису.

Ни Яра, ни Полина Андреевна не успели среагировать, как Казаков оказался рядом и отбросил Дениса в сторону, как тот чуть ранее – змею. Денис не ожидал в сдержанном холеном докторе такой силы. Отлетел на другой конец комнаты, упал на землю, но топор не выронил.

– Артур! – Это была уже Яра.

Денис поднялся на локтях, но не так быстро, как хотелось бы: в груди что-то кольнуло так сильно, что он с трудом сдержал вскрик. Перед ним тут же возникла зеленоглазая змея, зашипела, готовясь к броску, и Денис, недолго думая, размахнулся и одним сильным ударом отрубил ей голову.

Вопль, разнесшийся по небольшому помещению, определенно не был человеческим. Он сбил с ног Яру и Полину Андреевну, отразился от стен, ударился о колбы, заставив жидкость в них пойти рябью, оглушил, прибил к земле. Денису показалось, что голова его разваливается на две части, но уже вскоре комната перестала кружиться, и он увидел, как Казаков упал на колени, хватая руками извивающееся тело умирающей обезглавленной змеи.

Денис перевел взгляд на Яру, замечая, что с ней тоже что-то происходит. Она прижимала руки к шее, дышала глубоко, как человек, только что вынырнувший из воды. Наверное, это была лишь галлюцинация, но Денис почти как наяву увидел веревку, падающую с ее шеи на землю и растворяющуюся в воздухе.

И это было последнее, что он разглядел. Потому что следом за этим что-то больно ужалило в шею уже его. Раз, второй, третий. Он услышал крик Яры и увидел полчища змей, бросающихся на него. Они жалили, впускали в него смертельный яд и отползали, чтобы уступить место сородичам.

Денису казалось, что он чувствует, как отключается каждая мышца. Сначала он не смог пошевелить руками