дня, а провозился до самой темноты. И, когда вернулся домой, увидел несколько пропущенных звонков от Полины Андреевны Мироновой.

Полина Андреевна была постоянной клиенткой Дениса и порой звонила уточнить детали по заказу или доставке, но сейчас, увидев пропущенные вызовы, Денис сразу понял: что-то случилось. Тактичная Полина Андреевна никогда не стала названивать бы ему, чтобы сказать, что ей требуется два килограмма творога, а не один. А то, может, и вовсе во второй раз позвонила бы Яра.

Голос пожилой женщины показался ему встревоженным и лишь подтвердил опасения.

– Ярослава пропала, – стараясь говорить спокойно, как всегда, поведала ему Полина Андреевна. – Я не видела ее с самого утра, а теперь она не берет трубку. У меня есть основания думать, что с ней могло что-то случиться.

Большего Полина Андреевна по телефону не сказала, но и этого хватило Денису, чтобы пообещать немедленно приехать. С Ярой они не виделись с того самого вечера, как вместе провели его, и только сейчас Денис понял, что прошло уже два дня. И если вчера они хотя бы созванивались, то сегодня он не слышал ее даже по телефону.

Бросив все и даже не переодевшись, Денис спустился во двор, вскочил в машину и рванул в другой конец деревни, где жили Мироновы. Машина Яры спокойно стояла во дворе, но это еще сильнее напугало Дениса. Куда она могла деться без машины? Куда пошла пешком и почему до сих пор не вернулась?

Что-то мерзкое и холодное шептало Денису, что Яра просто может быть не одна. Он был бы слепым идиотом, если бы не понимал, что ей нравится Казаков, а Казаков явно привечает ее. И даже тот факт, что Яра едва не переспала с ним, Денисом, не отменяет этой симпатии. Может быть, Яра просто с Казаковым, потому и машина дома, и на телефон не отвечает. И если бы не беспокойство Полины Андреевны, Денис наверняка поверил бы в это.

Оставив свою машину на улице, Денис вошел во двор и замер. На пороге дома Мироновых творилось что-то невероятное: десятки, даже, скорее, сотни змей сплетались в клубки, переползали с места на место. В этом не было бы ничего необычного, если бы сейчас был октябрь или хотя бы холодный сентябрь. Во время осенней миграции змей жители Гадючьего Яра порой видели подобное. Но на дворе все еще стоял жаркий август, змеям пока не было необходимости искать убежище на зиму.

Решив не тревожить опасных гадов, Денис обогнул дом и направился к большой стеклянной двери, ведущей на кухню. Он уже почти дошел до нее, как дверь вдруг распахнулась, и на пороге показалась Яра. Весь ее вид говорил о том, что с ней действительно что-то случилось. Волосы всклочены, в них застряли сухие листья и веточки деревьев, лицо расцарапано, платье грязное и порванное.

– Яра? – выдохнул Денис испуганно. – Что с тобой? Твоя бабушка…

Она не дала ему договорить.

– Ох, это ты! – воскликнула Яра и рванула к нему в объятия, но Денис не успел ее подхватить. Что-то твердое и тяжелое ударило его по затылку, выбивая почву из-под ног и сознание из тела. Ужа падая, Денис успел увидеть позади Яры Артура Казакова, но ничего не смог предпринять.

Очнулся он там же, на пороге кухни Мироновых, от того, что что-то мокрое и холодное вылилось ему на голову. Распахнул глаза, очумело огляделся. Прямо над ним стояла Полина Андреевна со стаканом в руках. Денис сел, ища глазами Яру и Казакова, но рядом была лишь Полина Андреевна.

– Что происходит? – спросил Денис, только сейчас почувствовав, как болит затылок. Осторожно дотронулся до него рукой, но крови не обнаружил. И на том спасибо.

– Происходит то, чего я опасалась, – сухо ответила Полина Андреевна. – Вставай, Денис, некогда разлеживаться. Надо спасать Яру.

Денис тут же подскочил на ноги, но ухватился за стену – закружилась голова.

– Они бьют метко, – хмыкнула Полина Андреевна, увидев это.

– Кто? – не понял Денис.

– Змеи.

– Змеи? То есть… это змея меня ударила?

Полина Андреевна кивнула, но пояснять ничего не стала. Вместо этого вытащила из кармана что-то блестящее, напоминающее не то браслет, не то колье. Перед глазами у Дениса все еще плыло, поэтому он не смог толком рассмотреть. Полина Андреевна положила украшение на ладонь и вытянула руку вперед.

– Веди, – прошептала она. – Веди, я знаю, ты можешь. За все эти годы я ничем не обидела и не оскорбила твоего царя, я заслужила твое уважение, так помоги же мне хоть раз.

Денис не сразу понял, к кому она обращается, и испуганно отшатнулся, когда на ладони пожилой женщины, где только что лежал браслет, вдруг появилась змея, блеснула желтыми глазищами, а затем упала на землю и куда-то шустро поползла.

– За ней! – скомандовала Полина Андреевна, и Денис, все еще ничего не понимая, молча повиновался.

Лишь уже почти покинув двор, он подумал, что неплохо было бы заиметь хоть какое-то оружие. Если надо спасать Яру, то не с голыми же руками идти на врага. Не придумав ничего лучше, он схватил топор, торчащий в колоде, и сжал в руке. Все лучше, чем вообще ничего.

Змейка тем временем покинула двор, пересекла дорогу и, петляя между чужими огородами, направилась к лесу. Полина Андреевна с фонарем в руках и Денис торопились за ней, высматривая в высокой траве то сверкающие в неверном лунном свете глаза, то извивающееся тело. Денис, выросший в Гадючьем Яре, неплохо разбирался в видах змей, но название этой никак определить не мог. И чем дольше смотрел на змейку, тем больше понимал, что не существует таких в природе. По крайней мере, в их краях точно. А еще ему пришло в голову, что у всех Мироновых, за исключением Полины Андреевны, конечно, но она и не урожденная Миронова, очень необычные глаза. Что у старого Николая Васильевича, что у матери Яры, которую Денис видел всего пару раз, что у самой Яры. Золотистые, как у этой змейки. Если присмотреться, то было заметно, что глаза у Яры желто-зеленые, но чаще всего Денис называл их именно золотистыми. Совпадение ли это? Теперь Денису казалось, что нет. Может быть, так на него действовал удар по голове, а может, обманывал ночной морок. Денис не знал наверняка.

Лес сгущался, через кроны деревьев уже почти не пробивался лунный свет, и, если бы не фонарь в руках Полины Андреевны, они давно перестали бы видеть змею и вообще заблудились бы. Впрочем, Денис не был уверен, что кто-то из них еще может найти обратную дорогу. Иногда они встречали на своем пути красные ленточки, привязанные к деревьям, но тех было слишком мало, чтобы ориентироваться по ним. Ленточки эти напоминали Денису платье Яры, и он понимал, что они тоже имеют какое-то значение.

– Куда мы идем? – наконец спросил Денис.

– Спасать Яру, – последовал лаконичный ответ.

– От кого? От Казакова?

Полина Андреевна кивнула.

– Это он с ней такое сделал?

Денис вспомнил вид Ярославы и непроизвольно крепче сжал топор.

– Нет. Но он с ней сделает нечто гораздо более плохое.

– Я не понимаю, Полина Андреевна!

– Если мы не поторопимся, Яра даст согласие выйти за него замуж.

– Выйти за него замуж? – оторопел Денис. Нет, он замечал между этими двоими притяжение, но они знакомы меньше месяца!

– У него мало времени, – продолжала говорить загадками Полина Андреевна. – Тянуть со свадьбой он не станет.

– Не знал, что он собирается на ней жениться…

Полина Андреевна остановилась вдруг, повернулась к Денису. Глаза ее сверкнули гневным огнем.

– Это ты должен был на ней жениться, – припечатала она. – Еще тогда, десять лет назад. Если бы на ней женился, ничего бы не случилось.

– Я хотел, вы же знаете…

– Хотеть мало. Нужно делать. А ты сдался. Слишком быстро сдался. И теперь Яра может выйти за это чудовище, и Бог знает, чем это все закончится!

Полина Андреевна развернулась и снова зашагала вперед, оставив Дениса наедине со всеми вопросами. Задать ни один он больше не успел, потому что вдруг из темноты показалось что-то большое и темное. Лишь подойдя ближе, Денис понял, что это вывернутое с корнем дерево, под которым образовалась нора. Змейка, не останавливаясь, нырнула в нее. Полина Андреевна нерешительно остановилась рядом, а затем