– Я обещаю вам, что Николай Леонидович не причинит вам вреда. Не беспокойтесь, он из той породы собак, что лают, но не кусают. Я сделал ему внушение, он не посмеет идти против моей воли, – заверил ее ректор. – Начинайте учебный год, желаю вам успехов, Олеся.

Девушка успокоилась. Звонки с угрозами прекратились. Зато ее лучший друг, крепыш Владик Вевеютин, который охал, слушая ее историю, и обещал набить морду Миловидову, быстренько смотал удочки.

– Олеся, нам придется расстаться, – сказал он с выражением ханжества на лице. – Я тебе не верю. Ты мне изменяешь!

– О чем ты! – воскликнула Олеся. – Ты что, с луны упал?

Олеся не знала, что Владик, обработанный речами Николая Леонидовича и в особенности Марины Васильевны, дрожал за собственное будущее. Декан, его научный руководитель, потребовал, чтобы Вевеютин расстался с Олесей. Иначе, как сказал, воздевая к небу длинный костлявый палец, Машнэ, о защите можно забыть. Владик Вевеютин испугался. Ему совсем не хотелось идти в армию. Поэтому он с легким сердцем пожертвовал Олесей. В любом случае он давно собирался завершить с ней отношения.

После взбучки, устроенной ректором, Машнэ затаился. Он понял, что нельзя действовать открыто и напрямую. Ему бы так хотелось подписать приказ об отчислении Олеси Гриценко, но это противоречит всем нормам, его решение отменит любой суд… Но и оставить без наказания оскорбление, которое нанесла ему Гриценко, никак нельзя. Они с женой пытались выдумать новые обвинения – они перебрали все, что имелось в их распоряжении. Генератор идей, старая русалка Марина Васильевна, предлагала помимо воровства, сумасшествия и сектантства обвинить девушку в распутстве и приеме наркотиков.

– Все, Марина, эта шваль нас опередила, – сказал Николай Леонидович, вернувшись домой после напряженного разговора с ректором. – Она была у него и все ему рассказала. Мне нужно было самому идти к нему, тогда бы мне удалось повернуть все в нашу пользу. Он ей верит.

– Я тебе давно говорила, Коля, что ректор тебя не любит.

– Я знаю, – сказал Машнэ. – Он меня терпит, потому что я единственный в Староникольске доктор наук по германистике, поэтому мне и удалось стать деканом. Представляешь, он мне сказал, что деканы тоже сменяются!

– Чертова Олеся, чтоб ей сдохнуть, – злобно прошептала теща, Лидия Ивановна, присутствовавшая при разговоре супругов. – Мариночка, что теперь будет?

– Да ничего! – сказала Марина Васильевна, покрываясь бордовыми пятнами, что выражало высшую степень возмущения. Ее седая коса задергалась, рот искривился. – Коля, подожди, Гриценко еще защищать диплом и сдавать госы. Вот там-то ты ей и отомстишь по полной программе. Красного диплома ей не видать…

Однако Николаю Леонидовичу хотелось крови. Он сказал:

– С каким удовольствием я задушил бы эту сволочь.

– Коля, успокойся, – сказала Марина Васильевна. Ее голубые глаза загадочно сверкнули. Она поняла, каким образом она лично отомстит Олесе Гриценко. Но Коле не обязательно знать об этом.

– Не нагнетай обстановку, забудь об этой засранке, – она поцеловала мужа.

Но мысль о мести упорно засела в ее голове. Николай Леонидович, который отсутствовал дома в ночь с пятого на шестое, изможденный, с темными кругами под глазами, вернулся под утро, поставил машину под окном и тяжело бухнулся на супружескую кровать. Марина Васильевна, завернувшись в простыню, притворилась спящей. Коля не знал, что она сама вернулась всего полчаса назад. Никто не знает о ее маленькой тайне… Она имеет на это полное право.

Узнав об убийстве Олеси Гриценко, Николай Леонидович устроил дома небольшой семейный праздник. Он откупорил бутылку французского шампанского (подношение одного из благодарных студентов), Марина Васильевна навертела спагетти с томатным соусом, Лидия Ивановна испекла яблочный пирог. Николаша-маленький, подпрыгивая, танцевал с бабушкой около отца, играющего на баяне.

– Она умерла, умерла, умерла. Ведьма умерла! – кричал мальчик.

– У ты, наша радость, умница, гениальный ребенок, – не могли нарадоваться на него родители.

Николай Леонидович был немного обеспокоен – а вдруг о том, что его не было дома в ночь убийства, узнают в милиции.

Марина Васильевна, наоборот, не испытывала ни малейшего беспокойства по поводу того, что дома ее в ту ночь не было.

Дверь в склеп с тихим шелестом захлопнулась. Фигуры – на этот раз их было около двадцати – одна за другой спускались по каменной лестнице вниз, к гробам. Никто не имел представления о том, что собрания Секты Тринадцати иногда проходят практически в самом центре Староникольска, на старом кладбище, в одном из склепов.

Свечи освещали гранитные стены, в склепе было прохладно и сыро. Предводитель секты, двухметровый колосс, скрытый, как обычно, черным плащом с капюшоном, произнес глухим голосом:

– Братья и сестры! Рад видеть вас снова! Сегодня мы завершим наш ритуал. И примем новых членов в наше братство!

Он воздел к потолку руки и заговорил на латыни что-то непонятное. Собравшиеся в почтении внимали его голосу. Прошло полчаса, затем, как обычно, раздался призывный глас:

– Жертву, жертву, подайте нам жертву!

В руке у главного сектанта мелькнул острый кинжал, одна из фигур в черном держала большой кубок из серебра, на боках которого были изображены черепа и магические символы.

– Подайте нам жертву, жертву, жертву…

– Деточка, посмотрите, снова роскошный букет от князя Александра, – Виктория Карловна внесла в комнату Юлии корзину белых роз. – Какие чудесные!

Директриса лукаво посмотрела на Юлю и сказала:

– И записка.

– Читайте, – попросила Крестинина.

Князь выражал ей благодарность за чудесно проведенный вечер. Накануне Юлия согласилась отужинать со Святогорским в лучшем ресторане Староникольска, «Золотом драконе». Юлия не особенно любила китайскую кухню, однако выбор блюд поразил ее. Официанты сбивались с ног, стараясь угодить князю и его спутнице. Юлия, облаченная в темно-синее платье, выглядела просто потрясающе. Святогорский об этом ей сказал.

Князь явно пытался ей понравиться. После того как экспертиза установила, что найденные в парке останки принадлежат ее прабабке, бесследно исчезнувшей в 1916 году актрисе Анне Радзивилл, Староникольск стал ареной журналистских баталий. Сенсация, хоть и несколько замшелая, все равно вышла на первые полосы газет, появилось несколько сюжетов по федеральным каналам. Все задавались вопросом – кто виноват в смерти очаровательной Анны, которая стала жертвой убийства?

– Я тоже хочу выяснить это, – сказал ей князь Святогорский. – Понимаете, Юля, все эти годы над нашим родом, как дамоклов меч, висит обвинение в том, что мой дед, Феликс-младший, и был тем самым «цветочным убийцей». Но я в это не верю.

Крестинина промолчала. Она тоже не верила в это, но пока никаких доказательств у нее не было.